阪神・佐藤輝明内野手（２４）が１８日の練習試合・広島戦（コザ）に「５番・三塁」として先発出場し、３打数１安打１打点１四球。チームは４―０で勝利したが、これで紅白戦を含めて実戦４試合で８打数６安打と好調を持続している。

　試合後は「いい感じだと思います。まあ、でもまだ課題も見つかったので練習でしっかり修正できるようにしたい」と殊勝にコメント。キャンプ前は佐藤輝に対し「三塁のレギュラーは白紙」と厳しいハッパをかけていた岡田監督の口からも「取り組んでいることはできている？　そうやん。だからもうあの辺はヒット１本出ても別にアレやろ。結局シーズンで打たなアカンわけやから」と進歩を認めるような発言が増えてきた。

　今春の佐藤輝は明らかにひと味違う。打撃練習ではむやみに柵越えを狙うようなことはせず「しっかり体で打つことをテーマに」打撃フォームを固めることを優先。もう一つの重要課題だった守備難も、連日のように長時間特守でノックを浴び続け、改善へ前向きに取り組んでいる。春季キャンプもすでに折り返し、心身ともに疲労がピークに達する時期だが、体のキレはキープできたまま。岡田監督から「しっかり練習できる体力をつけなアカン」と苦言を呈され続けてきた過去の姿とは全くの別人だ。

　入団時から背番号８を指導し、特守に付き添う藤本内野守備走塁コーチは「守備に対する責任感は徐々に出てきている。やるべきことをやりだしてきた。一歩一歩前に進んでいる」と心身の成長を認める。〝地に足を着けた〟取り組みができているからこそ、実戦でも安定した結果を残せているのだろう。

「佐藤輝は去年よりだいぶバットを振り込めている。俺は今年が一番これからの野球人生で大事な時だと思ってるよ。ガーッといくか、毎年２０本くらいの選手で終わってしまうかは」とは岡田監督の言葉。規格外男の真の覚醒はもう間もなくだ。