卓球女子の平野美宇（２３＝木下グループ）は〝年長者〟として所属先の後輩にあたる張本美和（１５）らをけん引する。

　パリ五輪代表予定選手に選出された平野と張本は、８日に都内で公開された世界選手権団体戦（１６日開幕、韓国・釜山）に挑む日本代表の公開練習に参加。８強入りを果たせば五輪団体の出場権と五輪シングルス２枠を得ることができる重要な一戦を前に、早田ひな（日本生命）、伊藤美誠（スターツ）と並んでチーム最年長の平野は「五輪の前哨戦でもあると思っている。五輪に向けてどういう準備をしたらいいかを本気で臨むことによって、見つかるものだったりが増えてくると思うので、五輪のような気持ちに臨みたい」と決意を口にした。

　平野が初めて世界選手権の舞台に立ったのは１５歳のころ。張本の心境を理解できるからこそ、積極的にサポートしていく予定だ。「私が１５歳の時は、期待とか、若いから選んでいただいた感じがあったけど、張本選手は多分実力で選ばれてると思うので、また私の時とは違うのかなというふうに思う」と冷静に語りつつも「すごく強いけど、まだ初めてというところもあるので、できるだけ自分がしっかりして、少しでも頼ってもらえるように頑張りたい」とお姉さんらしい一面をのぞかせた。

　そんな頼もしい先輩方とともに共闘する張本は「世界卓球の準備をしているので、あまり五輪については考えていないが、五輪に向けて、まずは世界卓球が初めてなので、同じような気持ちで頑張れたらいいなと思う」と力強く決意。平野の手助けを自らの好プレーにつなげ、チームを勝利に導くことはできるか。