もはや猛虎名物として定着した感のある阪神・岡田彰布監督（６６）による「愛の森下イジリ劇場」がさっそく大全開だ。

　第２次岡田チルドレン１期生となる森下翔太外野手（２３）は、誰もが認める〝虎打線自慢の末っ子〟。昨季の日本シリーズ第５戦では、短期決戦の流れを大きく左右する決勝の適時２点三塁打をマーク。〝いい場面でしか打たない〟とまで形容されるほどの勝負強い打撃を披露し、チームを悲願の日本一へと導いた。

　まだまだ成長の途上にある背番号１は、球団史上初となる連覇へ向けた打のキーマン。今オフは相撲部屋への出稽古やアメフトのスローイングなどに取り組み、自身の可能性を広げるべく多くのドアをノックしてきた。

　指揮官も春季キャンプ（沖縄・宜野座）初日となった１日から森下の打撃練習に熱視線。だが「なんかな、変な打ち方しとったな。打撃コーチに言っといたわ。あれじゃ打てへんのちゃうんかなってな」といきなりバッサリ。「今日なんかゴロばっかやん。自分で首ひねってたからな。お前がそんな打ち方にしてるんやないかって。一軍で首ひねるなと」と苦言を連発した。

　文字化すればとげとげしいが、虎将の表情は終始ニヤニヤ。「まだまだキャンプは長いから大丈夫やと思うけどな。試行錯誤？　試行錯誤ってまだええ時ないやんか（笑い）。その完成品がないからな。いろんなことを試してまずそこにたどり着かなアカンからな。自分が一番ええ感じにな」とまずは自身の取り組みを尊重する構えだ。

　当の森下は「初日なんで自分でもうまくいくとは思っていない。ブレてしまったら自主トレでやってきた意味がないので。言われたことは素直に受け入れて、やってきたことはブレないようにやっていきたい」とあっけらかん。百戦錬磨の老将の〝物言い〟にも、まるで動じぬ強心臓。ハッキリ言うて、そこがかわいく頼もしい。