「ロペスの悲劇」の払拭なるか――。巨人は２６日に前阪神のカイル・ケラー投手（３０）の獲得を発表。推定年俸１億２０００万円プラス出来高の単年契約で背番号は「３３」に決まった。

　１９３センチの速球派右腕は虎での２年間で６１試合に登板。今季も１１試合連続無失点をマークするなど２７試合で防御率１・７１をマークしたが、８月に「家庭の都合」で帰国するとそのまま退団となった。新天地のファンに向け、右腕は「チャンピオンシップを届けるため全力を尽くします」と力を込めた。

　虎助っ人が他球団を経由せず巨人に直接加入したのはダレル・メイ投手以来、実に２４年ぶり。阿部監督は「相手に点をやらない野球」との理想を公言しており、救援陣強化は喫緊の課題となっている。

　それというのも２年連続でＢクラスに沈んだ一因に、救援右腕ヨアン・ロペス投手（３０）の誤算があったためだ。昨オフ、最速１６０キロを誇るＷＢＣキューバ代表右腕を「補強の目玉」として３億円近い資金を積んで獲得。開幕に向けてＷＢＣを辞退して調整したが、ＮＰＢ球やマウンドになじめず、わずか３試合で二軍落ち…。しかも８月には打球を受けて左足首を骨折し、結局は８試合で防御率４・０５の成績で終わった。

　リリーフエースだった中川が開幕に間に合わず、６月には守護神・大勢が故障。救援陣の苦難はチーム成績に暗い影を落とした。救援防御率３・８３はリーグワーストとなったが、そもそものつまずきの始まりはロペスだった。

　球団内からは「ロペスは性格もまじめで練習熱心。それでも環境が変わることで、これまでの力を出せなくなる。ボールの違いも含めて日本で初めて投げる投手のリスクはやはり大きい。何年間か日本でプレーしている選手のほうが計算できる」との声も出ていた。

　もちろん結果を残した助っ人は契約が延長されるため、なかなか市場には出てこない。さらに争奪戦を制する必要もあるが、獲得の苦労に見合うだけのリターンは見込めそうだ。