【１８年ぶり「アレ」の真実（下）】１８年ぶりとなるリーグ優勝を果たした阪神。その背景にある近年のフロント陣によるドラフト戦略の成功も見逃せない。

　Ｖへと加速していった夏場以降、クリーンアップには「３番・森下」「４番・大山」「５番・佐藤輝」が名を連ねた。３人はいずれもドラフト１位入団。森下は２０２２年、大山は１６年、佐藤輝は２０年の１位だった。さらに「１番・中堅」の近本も１８年の１位で「２番・二塁」の中野は２０年の６位、そして「８番・遊撃」の木浪は１８年の３位で、スタメンにはいずれも過去５年間で指名した選手の名前がズラリと並んだ。

　投手陣も同様だ。防御率１・６８でリーグ１位に立ち、自身初の２桁勝利をマークした村上も２０年の５位。また、自己最多となる４１試合に登板した中継ぎの石井も２０年の８位、今春のＷＢＣにも選出された湯浅も１８年の６位で下位指名の選手たちの奮闘ぶりも目立っている。

　岡田監督が球宴前の時点で「今年だけじゃなしに、このチームはもっと強くなるで」と口にしたのも、２０代半ばの若い選手たちがすでに一軍の屋台骨を支え、さらなる成長を期待できるからにほかならなかった。

　ドラフト戦略の転機となったのは１８年だった。嶌村聡球団本部長は「ドラフトではいわゆる新聞で名前が躍るような固有名詞には左右されず、徹底的にチームの補強ポイントにこだわった。あくまでチーム編成、補強ポイントに沿った」と明かす。

　ドラフトでは毎年のように“目玉”とされる注目選手が現れる。しかし、球団ではそうした話題性などにとらわれることなく、その年ごとに明確なコンセプトを設けたという。

　１８年であれば「センターライン」と位置づけ、上位で近本、小幡、木浪を指名。１９年は「将来の主力投手」として１位で西純、３位で及川、２０年は「近い将来に優勝するための即戦力」として１位の佐藤輝を筆頭に伊藤将（２位）、村上（５位）、中野（６位）、石井（８位）を獲得した。投手と野手を満遍なく指名するよりも、その年ごとの目的を重視してきたことが奏功した格好だ。

　その一方で、この期間にＦＡで補強したのは１８年オフの西勇のみ。それ以前の２０１０年代前半にはオフのたびにＦＡ補強、福留や西岡らメジャーからの“ＮＰＢ復帰組”を獲得し「即効性重視」のチーム編成も行った。そうした外部からの補強に頼る路線から、ドラフト戦略と育成にかじを切ったこともＶへの大きな原動力となった。
「正当性のある編成で将来的には毎年、優勝を争い、優勝できるチームづくりが理想」（嶌村本部長）

　補強方針の転機となった１８年から５年。若い選手たちがチームの核となり、悲願の頂点に立ったのは中長期的な編成計画を練ったフロントの“勝利”でもあった。