もう、このままよ――。阪神は２日の中日戦（バンテリン）に１―３で敗れ、連勝が３で止まった。この日は近本のソロ弾のみ、わずか４安打と打線が沈黙したが、球宴明けの１０試合で２桁安打が５度と一時期の貧打は脱した。

　原動力となっているのは先月２５日の巨人戦から８試合連続で３番に起用されているドラフト１位ルーキー・森下翔太外野手（２２）だ。この間、３６打数１１安打、８打点と打率３割を超えている。４番・大山、５番・佐藤輝と続くクリーンアップが固まりつつあり、岡田彰布監督（６５）も「ずっといかせるつもりや。普通に３番の仕事をこなしている」と固定起用を明言している。

　もちろん好不調はつきもの。打率自体まだ２割１分７厘と高くはないが、それでも岡田監督には「イケる」と確信を深めた打席があるという。

　７月２９日の広島戦前に岡田監督と打撃談議をしたという野球評論家・柏原純一氏によると、指揮官が目を細めて振り返っていたのが、２８日の試合で広島・野村に対し、初回に中前適時打を放った後の３回の打席。カウント１―２と追い込まれた後の対応力の高さだったという。４球目の内角ツーシームを引っ張りファウル、５球目の外角チェンジアップを見極め、カウント２―２、もう一度、内角に来たツーシームを再び三塁側にファウル、７球目の外角カットボールを右前に運んだ一連の対応だ。

　柏原氏は「（４球目、６球目の）２球投げたツーシームを２球とも三塁側にファウルできたところ。仕留めに行った結果、ファウルだったのではなく、内角のストライクゾーンに来たツーシームはファウルで逃げておけばいい、と。そのうえで外角の誘い球の変化球（５球目）を見極め、もう一度、外角勝負でストライクゾーンに来た球を、逆らわずに右に打った。相手バッテリーの攻めに対し、完全に上を行った内容のある打席」と解説した。

　１年目の森下は開幕一軍入りこそ果たしたが、ここまで２度の二軍再調整を経て、現在に至っている。「そういったファームでの試行錯誤をした時期に配球についても学んだのだろうね。春先とは追い込まれた後の対応も随分変わってきた」と柏原氏。残り４９試合。新たな役どころを任されたドラ１ルーキーが、地道な成長曲線を描き続けるか否かも、アレ（優勝）に少なからず関わってきそうだ。