理想の長期ロード初戦よ――。阪神は１日の中日戦（バンテリン）に１０―２で圧勝し、２位広島との差を２ゲームに広げた。先発の西純が投げては６回２失点、打っても３―２の６回二死満塁で相手先発の小笠原から右越えに走者一掃の３点二塁打と大暴れ。７回には佐藤輝のダメ押し１３号３ランが飛び出すなど１４安打１０得点の大勝に、岡田彰布監督（６４）も「誰かが突破口開いたら、ビッグイニングになるということよ」と、えびす顔だった。

　阪神はこの日から２７日まで本拠地・甲子園球場以外で２５試合を戦う。かつては〝死のロード〟とも言われたが、今年は半分以上の１４試合が空調の効いたドーム球場で行われる。これが吉と出る可能性が高い。

　７月は２１試合中１９試合が屋外球場だった。練習から灼熱の太陽が降り注ぐ中で試合を繰り返し、今遠征直前の甲子園６連戦では「選手はちょっと楽になる」（岡田監督）と、野手の試合前練習の時間を通常よりも短くするなど暑さ対策にも苦慮した。そんな中でナインは〝たくましさ〟を結果で示し、５、６月と増加傾向にあった失策数は月間最少タイの「７」。岡田野球の神髄でもある守り勝つ野球を取り戻し、１１勝８敗２分けと２か月ぶりの月間勝ち越しも決めた。７月３１日で６４歳になった平田ヘッドコーチも、手応えを深めている一人だ。

「選手たちは本当によく頑張ってるよ。今年の守備はかなりよくなった手応えはある。キミら（報道陣）はいつもエラーの数がどうだこうだ書くけど数じゃないねん！　これまで、どれだけ守りで助けたか。そこも評価してくれよ。２８日の９回の（遊撃）木浪のプレーとか見てみい！　そういう（好）プレーのカウントもしてくれよ。そうしたら（エラーと好プレーの数の）プラスマイナスなんて（プラスが多いと）すぐ分かるはず」

　さらに平田ヘッドは今回のロードについて「やっぱドームは違う。メリハリが出てくるわな。８月はきっと。今はうちの主催も京セラ（ドーム）だしね」とニヤリ。７月に酷暑の中で連戦をこなしてきたおかげで、体感的に今月のロードが楽に感じるシチュエーションになったというワケだ。

　これで引き分けを挟み３連勝で貯金１５。環境的に先んじて我慢を重ねてきた今年の虎は〝快適ロード〟でさらに加速していきそうだ。