エンゼルスの大谷翔平投手（２８）は２５日（日本時間２６日）に敵地デンバーでのロッキーズ戦に「２番・ＤＨ」で先発出場し、４打数２安打１打点だった。チーム３連戦を１勝２敗で負け越した。この日は不発だったが、２５本塁打、６１打点はア・リーグトップだ。一方、最大のライバル、ヤンキースのアーロン・ジャッジ外野手（３１）は負傷者リスト入りする原因となった右足親指の負傷が靱帯断裂だったことが判明。復帰時期は未定だ。認め合う関係だけにお互いに残念だろう。負傷直前の大砲に「大谷の能力を一つ自分に取り込むとしたら何がいい」と聞いたところ、答えは「左打者」だった――。

　相手先発の左腕ゴンバーから２安打を放った。０―１の３回二死一塁は外角の８５・８マイル（約１３８キロ）のスライダーを強打。痛烈なゴロは二塁手のグラブをはじいて中前に抜けた。３点差を追う６回無死二塁は１ボールからの２球目、外角高めの９１・９マイル（約１４７・９キロ）のフォーシームを捉えて逆方向へ。１１３・７マイル（約１８２・９キロ）の弾丸ライナーは左中間を真っ二つ。適時三塁打となった。打点を６１に伸ばしてリーグ単独トップに復帰した。

　一発出れば同点の８回一死一塁は４番手の右腕Ｄ・バードの内角低めのスライダーをすくい上げた。高々と上がった打球に歓声が上がったが右飛だった。

　本塁打王争いではジャッジに６本差だが、２位はホワイトソックスのルイス・ロベルト外野手（２５）の２１本塁打だ。そのジャッジは２４日（同２５日）に右足親指の負傷は靱帯の断裂と明かした。ＭＬＢ公式サイトによれば、「珍しいけがで、復帰までの見通しが立っていない」。まだ歩くと痛みを感じる状態で、プールでのリハビリなどを行っている段階。間もなく、キャッチボールや打撃練習ができるようになる見通しだという。

　ジャッジの復帰が大幅に遅れて大谷がキング争いを独走した場合、昨年のＭＶＰレースでジャッジを推した「東海岸派」と大谷支持の「西海岸派」との間で“ジャッジが不在だから”“負傷する方が悪い”などと不毛な対立が生まれそうだ。そうなるとファンは興ざめだろう。

　実際、大谷とジャッジは認め合う関係だ。昨年、ＭＶＰを発表したＭＬＢネットワークの番組に日本からリモート出演した大谷はライバルについて「ＭＶＰどうこうより、一選手として毎日見ていました。また、打ったなという。本当に楽しませてもらった人間の一人です」と絶賛した。

　一方、ジャッジも４月１８～２０日にヤンキー・スタジアムで対決した際に「僕たちは友達。私は大谷のファンだ。（投打）両方で彼がやることや戦い方は大好き。だからライバルとは言わない。フレンドリーな競争だ」と敬意を口にした。また、負傷離脱直前に「大谷の能力を一つ自分に取り込むとしたら何がいい」と聞いたところ、こう即答した。

「左打者になれたらナイスだね、特にヤンキー・スタジアムで。自分のパワーを保ったまま左で打てたらあと何本かヤンキー・スタジアムの壁（フェンス）の向こうにボールを放り込めそうだ」
　左打席に立って右翼が狭い本拠地での本塁打を増やそうということか…。

　ちなみにＭＬＢ公式サイトのデータ分析システム「スタットキャスト」によれば、今季の本塁打の平均飛距離は大谷がメジャー６位の４２１フィート（約１２８・３メートル）でジャッジは同６４位の４０６フィート（約１２３・７メートル）だ。今季はジャッジの負傷の影響で見通せないが、２人の真っ向勝負を見たい。