【田畑一也　千載一遇～「野村再生工場の最高傑作」と呼ばれた男～（３６）】１９９９年夏、右肩に続き、右足首が悲鳴を上げました。原因は長年にわたって過度に負荷をかけてきたこと。１か月ほど様子を見てから８月上旬に二軍戦で登板したものの痛みは引かず、一軍首脳陣にも報告した上で８月１７日に手術を受けました。

　驚いたのは術後です。事前に聞いていたのは右足首内側の骨棘（こっきょく）の除去手術でしたが、なぜかそれとは別に外側の靱帯が人工のものに取り換えられていたのです。足首が動かなくなったばかりか、くるぶし付近にボコッと浮かび上がったままの人工靱帯。足の形まで変わってしまい、今でも僕は左右で靴のサイズが違います。

　起用法への不満に加えて、不可解な手術による人間不信。「もう、ここでは無理だ」と感じた僕はオフの契約更改交渉でトレード志願をさせてもらいました。内々に…ではなく、その考えはメディアの方々にも伝えました。契約は一度保留してからサイン。どう転ぶにしても野球をやることに変わりはないので、開幕を見据えてしっかりと体づくりはしました。

　二軍スタートとなった２０００年の春季キャンプでは低めに投げることだけを意識。何とか結果が伴ってくると一軍から声がかかり、３月１９日に大阪ドームでの近鉄とのオープン戦で登板機会を得ました。先発の川崎憲次郎が予定の５回でマウンドを降り、６回から登板。８回無死一塁から川口憲史に２ランを浴び、そこから二死を奪ったところでお役御免となりました。

　２回２／３で５５球を投げて２安打２四球２失点。決して褒められた内容ではありませんでしたが、なぜかベンチに戻ると若松勉監督から「ナイスピッチング！」と笑顔で迎えられました。謎が解けたのは翌日になってから。球団側から、近鉄とのトレードが決まったと告げられたのです。商談相手の前で元気に投げる姿を見せられたことへの「ナイスピッチング！」だったのかもしれません。

　ダイエーから数えて３球団目となる近鉄では、さっそくチャンスが与えられました。４月２日のウエスタン・リーグ阪神戦での調整登板を経て、一軍で移籍後初登板の機会が巡ってきたのは６日後の大阪ドームでのロッテ戦でした。０―０の６回にボーリックのソロを浴びて白星とはいきませんでしたが、７回途中１失点とまずまずの投球。チームは礒部公一のサヨナラ２ランで逆転勝ちと幸先のいいスタートになりました。

　しかし、４月１５日の西武戦で松井稼頭央に３ランを食らうなど６回７失点。３戦連続で白星から見放され、２連勝した５月５日のダイエー戦と５月１３日の日本ハム戦はいずれも４失点でした。７月７日のオリックス戦では４年ぶりの１試合４被弾と結果を残せず、８月３０日の日本ハム戦で４回７失点と炎上したのを最後に二軍で過ごすことになりました。

　起用法への不満からトレードを志願し、希望をかなえてもらったのに近鉄での１年目は１０試合に先発して３勝４敗。このころの僕は自分のことばかり考えていて、かなり性格も悪くなっていたように思います。