新日本プロレスのオカダ・カズチカ（３５）が、真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（７月１５日、札幌で開幕）の〝グレードアップ〟を予告だ。祭典のシステム変更が物議を醸す中、２５日（日本時間２６日）の米ＡＥＷとの合同興行「Ｆｏｒｂｉｄｄｅｎ　Ｄｏｏｒ」（カナダ・トロント）でブライアン・ダニエルソン（４２）とのドリームマッチを制し、大会３連覇への弾みとハクをつける。

　今年のＧ１は史上最多３２選手が出場し、４ブロック制で行われる。出場枠に関しては内藤哲也が「多すぎる」と指摘し、大きな波紋を呼んだばかり。オカダも「やっぱりＧ１の価値というのは…簡単に出られるというのも、僕はあまりよくないかなと。本当にクオリティーの高い戦いをじっくりする、ということの方がよかったんじゃないかなと思います」と同様の考えを示した。

　もう一つの大きな変更点となる、試合時間が３０分１本から２０分１本勝負になったことには、一定の理解を示す。大張高己社長の「スピーディーな試合展開を期待して」という説明に対し、オカダは「そんな軽く言わないでほしいですよ。スピーディーって何？って感じですね。じゃあ秒殺して終わればいいの？って」と疑問を投げかけつつも、新ルールを受け入れることに抵抗はない。

「プロレスとしての〝間〟を楽しむことはできなくなってしまうのかなと。でも、時代も変わって、そんな間は古いと言われるかもしれないですし。若い子たちなんて、何でも短くなってるじゃないですか。動画見るにしても音楽聴くにしても。そういう意味では、今の時代に合っているのかもなと思います」

　ともあれ、狙うは史上初の３連覇だ。４月両国大会でＩＷＧＰ世界ヘビー級王座を失って以降はシングル戦線に興味を示してこなかったが、ブライアンとの試合が決定したことで、一気にスイッチが入ったという。

「その戦いを提供できるというだけで、楽しみですね。プロレスファンの皆さんがワクワクしてくれるマッチメークというか。日本でそんなカードってないわけじゃないですか、なかなか。そんなに簡単にできる相手ではないと思いますし、日本代表の気持ちでって感じですね。負けたら日本のプロレスがダメだと思われてしまいますし」と目を輝かせた。

　出場枠の拡大で「Ｇ１の価値」が問われる中でも、大きな注目を集める超ビッグネームとの夢対決を制して乗り込めば、大会のグレードはおのずと高まる。

「ああやって世界中が話題にしてくれてる戦いができるっていうのは、僕もレスラーとしての価値があるというか。ブライアンで勢いを取り戻して、世界中にオカダ・カズチカを広めて、またＧ１に戻ってきたいですね」

　レインメーカーが、カナダでその真価を発揮する。