ソフトバンク・和田毅投手（４２）が今月中にも通算２０００投球回に到達する。２００３年にデビューした左腕は、ここまで１９９２イニングを投げてきた。大台到達は現役では石川（ヤクルト）、涌井（中日）、岸（楽天）の３人だけ。先発投手として実績を積み上げてきた者にしか届かない数字だ。

　ここまでＮＰＢ通算１５２勝８２敗で「通算勝率」は６割５分。長い球史を振り返っても２０００投球回をクリアした投手で、和田より高い勝率を残したレジェンドは藤本英雄（巨人＝６割９分７厘）、稲尾和久（西鉄＝６割６分８厘）、斎藤雅樹（巨人＝６割５分２厘）の３人しかいない。００年以降にデビューした投手では〝最上位〟。２１世紀に入ってＮＰＢをけん引した常勝ホークスで、貪欲に勝利を目指してきた左腕にふさわしい勲章だ。

　メジャーにも挑戦し、苦悩の連続だった左肩の故障も乗り越え、今季がプロ野球人生２１年目のシーズン。開幕ローテーションに名を連ね、１７日の楽天戦（山形）で今季５度目の先発マウンドに立つ。かつて、和田はこんな話をしたことがある。「（通算勝率が）上位なのは知ってますよ。でも、この数字は強力な野手陣とリリーフ陣のおかげ。だから、みんなに感謝している。同時に僕が真っ先に思うのは、もっと高い数字を残さなくちゃいけなかったんじゃないかってこと。それは、僕がホークスの投手だから」。そう常勝の誇りを示し、球史に残る数字も「戒め」にしてマウンドに上がり続けてきた。

　昨年、一昨年と覇権を失ったソフトバンク。メジャー移籍した千賀の穴は大きく、絶対的エースは不在のままだ。今季ここまでの戦いを振り返っても、常勝の地盤が緩んでいることは否めない。そんな今だからこそ、勝利に貪欲なベテランは貴重な存在だ。もっと勝てた、もっと勝たなくちゃいけない――。節目を迎えても感慨に浸ることなく、前を向いているはずだ。