新日本プロレスの内藤哲也（４０）が、「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」をリベンジロードに位置づけた。２連勝で８強入りを決め、準々決勝（１７日、後楽園ホール）ではＳＡＮＡＤＡ（３５）とのロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン（ＬＩＪ）同門対決に臨む。２０２０年のＧ１公式戦で敗れた雪辱に燃える制御不能男が、決勝戦（２１日、新潟・アオーレ長岡）まで見据える青写真とは――。

　内藤は１１日愛知大会の２回戦でチェーズ・オーエンズを振り切り、ＳＡＮＡＤＡとの準々決勝に駒を進めた。昨年末から不振を極めていたＳＡＮＡＤＡは、新技の変型ＤＤＴでトーナメントを勝ち上がり復活ののろしを上げている。

　だが、内藤は「結果を残しているのはいいことだけど、大きく変わったものは近くにいて感じないので。『迷いがない』という言葉が本心なのか、疑問に思う部分はありますね。言うほどスランプだったのかな？　周りが大げさに言ってない？って思いはありますね」と冷静に分析する。

　そこで「『次はＳＡＮＡＤＡが来るんじゃないか』と言われながら、なかなか突き抜けられなかったですから。彼の危機感とか、変化しなきゃというものは感じますし、警戒はしますけど…。だからこそ技以外の部分、気持ちの部分を確かめたいですね、試合で」とリング上で盟友の〝変化〟を見定めるつもりだ。

　過去の戦績は１勝１敗。「前回は俺が負けてるんでね。言ってしまえば俺のリベンジマッチですよ、今回は」と腕をぶす内藤は、今後のトーナメントのキーワードに「リベンジ」を掲げる。

　開幕当初は同じくＬＩＪの鷹木信悟との決勝を見据えていたが、その鷹木はまさかの１回戦敗退。「去年は決勝戦まで行って優勝できなかったので、ＳＡＮＡＤＡ戦で勢いをつけた上で去年のリベンジもしたい。鷹木戦は実現しなかったですけど、こうなると去年（ＩＷＧＰ・ＵＳヘビーの）タイトルマッチで負けた（ウィル）オスプレイに準決勝で、去年の決勝戦で負けたザック（セイバーＪｒ．）に今年の決勝戦で勝つのが俺にとってベストじゃないですかね」と、大一番で苦杯をなめた宿敵たちとの対戦を熱望した。

　優勝すれば４月８日の東京・両国国技館大会でのＩＷＧＰ世界ヘビー級王者オカダ・カズチカへの挑戦権も手に入る。昨年の同王座戦で２連敗を喫しており、実現すればこちらも雪辱戦だ。

　内藤は２１年１月からシングル王座戦で泥沼の５連敗中。ある意味でＳＡＮＡＤＡ以上に苦しんできた男がこの春、たまりにたまった借りをまとめて返済する。