新日本プロレス春のトーナメント「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」が５日後楽園ホール大会で開幕。内藤哲也（４０）がエル・ファンタズモ（３６）を下して２回戦に駒を進めた。

　武藤敬司の引退試合（２月２１日、東京ドーム）で対戦相手を務めた内藤の次なる狙いは、もちろん団体最高峰のＩＷＧＰ世界ヘビー級王座（現王者はオカダ・カズチカ）。４月８日両国国技館大会での挑戦権がかかったトーナメントの頂を目指す。

　シングル初対決となるファンタズモとの初戦に臨んだ内藤は、なかなか主導権を握れずに苦戦を強いられた。雪崩式フランケンシュタイナーからサンダーキス８６（ダイビングボディープレス）を浴びて窮地に陥った。

　それでもスタイルズクラッシュを切り返すと、ＤＤＴで形勢逆転に成功。コリエンド式デスティーノから正調のデスティーノを狙う。これは阻止されサドンデスで反撃を許したものの、ファンタズモ必殺のＣＲⅡをポルボ・デ・エストレージャで切り返して電光石火の３カウントを奪った。

「すごい選手だね。ふざけてるだけかと思ったら素晴らしい選手でしたよ」とファンタズモをたたえた内藤は、２回戦（１１日、名古屋）でチェーズ・オーエンズと対戦する。だがすでに視線はその先。「３月１７日にここ後楽園ホールにて行われる３回戦。俺の目の前にＳＡＮＡＤＡが立っているような気がしてしょうがないね。その状況を俺は望んでいるし、きっとＳＡＮＡＤＡも俺の期待に応えてくれることでしょう。楽しみにしてるよ」と、ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンの同門対決実現を熱望していた。