背番号６は復活できるのか。ＷＢＣの侍ジャパン入りを〝辞退〟した巨人・坂本勇人内野手（３４）が沖縄キャンプで精力的に汗を流している。昨季は開幕直前の故障も含めて計３度の離脱。原辰徳監督（６４）の今季の構想では、従来のような遊撃レギュラーの確約も消滅している。まさに野球人生の分岐点となる２０２３年、坂本はある「葛藤」とも戦っている。

　侍ジャパンの常連だった坂本がＷＢＣの宮崎合宿ではなく、チームのキャンプで泥にまみれている。１９日も午前７時開始のアーリーワークに参加し、バットを振り込んだ。

　そんな坂本の現状を原監督はどう見ているのか。早朝練習を視察した指揮官に聞くと「今日のティー打撃なんかを見ていると、だいぶ性根が入ってきたね。体全体にいいものが出てきたよね。体調も良くなってきたような感じがするね」と上昇ムードを感じ取った様子だ。

　長年チームを支えてきた功労者であることに疑いの余地はないが、Ｖ奪回が至上命令の今季は坂本にも「競争」を求める。現状でレギュラー当確は内野の中田翔と岡本和、外野の丸の３人だけ。しかも坂本は今年１２月に３５歳となる。年齢的には過渡期で、今季活躍できるかがその後の野球人生を左右してくる。指揮官は「俺は（転機が）３１歳、３２歳くらいで来たね」と言い、「（坂本が乗り越えられれば）東スポみたいに安定した発行部数になると思うよ」と独特な言い回しで形容した。

　チームスタッフによると、昨季の坂本の打球速度は「１５０キロ台」まで低下。現在は「１６０キロくらいで一軍レベル。悪くはないけれども、まだまだ上げてほしい」というのが本音だ。同僚のウォーカーがメジャーリーガー並みの「１８０キロ台」をたたき出しており、坂本の打棒復活にはさらなる上積みが必要との見立てだ。

　さらに、坂本はある〝ジレンマ〟とも戦っているという。それが「打率を求めるのか、長打力を求めるのか」といった今季に向けたスタイルの確立だ。昨季は出場８３試合で打率２割８分６厘、５本塁打、３３打点だった。

　大久保打撃チーフコーチはこの日「勇人と僕らの間の葛藤もある。まだ一致はしていないんですよ」とした上で「勇人がどういうスタイルにするかで、われわれもどこにハメるかなんです。われわれの意思は伝えている。勇人は『２０発打とうとすると打率が２割５分になっちゃいます。どっちがいいんでしょうか？』と。われわれは２割８分で本塁打がないなら、（本塁打が増えて）２割５分のほうがいいという考え。塁打も違うし、盗塁ができなくて単打で〝各駅停車〟なら長打が欲しい。どこにハマるのか。ハマらないならスタメンから外すのか。厳しい立場にはいる」とズバリだった。

　１９年にはキャリア最高の４０発をマークした坂本。遊撃では新人の門脇も評価を上げているが、どんな道を歩むのか。