阪神のカイル・ケラー投手（２９）が２日に春季キャンプ地の沖縄・宜野座で初のブルペン入り。変化球も交え３７球を投じ「まだ課題はあるが、いいブルペンだった。もっといい投手になれるように、もっと投げていきたい」と振り返った。

　入団１年目の昨季はコロナ禍で来日が大幅に遅れ、調整不足の状態で開幕・ヤクルト戦（京セラ）の９回にマウンドに上がるも、２被弾３失点を喫し負け投手に。１勝１５敗１分けという歴史的開幕大失速を象徴する選手として、虎党の脳裏に刻まれてしまった。

　だが、ファームでの再調整を経て６月に一軍復帰すると、そこからは１７試合連続で無失点投球。開幕当初、１４０キロ台後半にとどまっていた球速は最速で１５７キロにまで上昇。地力の確かさを周囲に印象づけた。

　湯浅、浜地らの台頭で一気に厚みを増した阪神の中継ぎ陣だが、他球団の戦力分析担当者がこの２選手と同等、あるいはそれ以上に警戒感を強めるのが、このＫ・ケラーだ。

「昨季の夏場ごろのケラーは正直手のつけようがなかった。パワーカーブも厄介でしたが、なんといってもあの〝吹きあがってくるような〟ストレート。最速で１５７キロでしょ。あれを見せられるとプロの打者でも〝目つけ〟ができなくなる。奪三振率も一時は２０近くまで上がっていましたよね。異常な数字ですよ」（セ球団スコアラー）

　Ｋ・ケラー本人も「イエス。自分の最大の持ち味は直球のクオリティー。去年は沖縄のキャンプに参加することができなかったが今年は違う。開幕に向けてスピードと質を最高の状態にもっていきたい。沖縄は気温も高く過ごしやすい。実戦にもなるべく早く出るつもりだ。まだまだ自分は成長できると信じている」と力を込める。

　今季の開幕戦（対ＤｅＮＡ、京セラ）は新守護神の湯浅がＷＢＣに出場するため、岡田監督は〝代役守護神〟としてＫ・ケラーを起用する構想を現段階では示唆。１年ぶりとなる〝因縁〟の舞台でリベンジできるか。