次代のエースは憧れの存在に近づき、超えられるか。阪神の４年目右腕・西純矢投手（２１）が沖縄・宜野座村で先輩の西勇輝投手（３２）と行っている自主トレを１６日に公開し、開幕ローテーション入りを期待される今季の目標に「一番は勝ち数で２桁っていうところ。シーズンが終わった時に、規定投球回も投げられたら」と年間を通じた活躍を掲げた。

　昨年は５月に一軍で先発枠に入り、同１８日のヤクルト戦でプロ初の完投勝利をマーク。９月までに６勝を挙げ、最後は中継ぎも務めるなど着実に成長してきた。昨秋キャンプでもブルペンで１５０キロ超の直球を連発し、就任直後の岡田監督からも「楽しみ」と高く評価された。

　そんな若虎が目指す投手の理想像はツインズの前田健太（３４）だ。広島出身の西純にとって、カープのエースだった前田は少年時代のヒーローで「投手でプロに」と現在の道を志した原動力でもある。昨年１２月には西勇の計らいで合同自主トレも実現。「野球の部分、トレーニングの部分で先発投手としての考え方であったり、いろんなことを聞けましたし、貴重な経験ができました。投げるだけじゃなく」と、もうひと皮むけるためのノウハウを吸収する機会に恵まれた。

　前田も球界屈指の投手にのし上がったのが、高卒４年目の２０１０年だった。プロ初の２桁勝利に６完投、投球回は２１５回を超え、１５勝８敗、１７４奪三振、防御率２・２１で最多勝、最優秀防御率、最多奪三振とタイトルを総なめにして沢村賞にも輝いた。

　勝負の年を前に、西純も「ランニングの話とか本当に勉強になることが多いですし、そういう投手になれるようにやりたいなと思います」と言う。４年目のマエケンが歩んだ成長ロードに、どこまで迫れるか。チーム待望の右の本格派エースとして台頭すれば、１８年ぶりの〝アレ（優勝）〟もグッと近づくはずだ。