【赤坂英一　赤ペン！！】ロッテ・佐々木朗希、エンゼルス・大谷翔平の「１６０キロリレー」は実現するのか。２０２３年３月に開催される第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）、大きな興味の一つがこれである。

　侍ジャパンの「二刀流」と「令和の完全試合投手」がバトンをつなぎ、得意の剛速球で世界の強打者をキリキリ舞いさせる。想像するだけでワクワクしてくるではないか。

　決して実現性の乏しい話ではない。大谷は２２年１０月、帰国後の会見で自らリリーフ登板の可能性に言及。「先発なら６０～７０球投げられるようにしないといけないが、そうじゃない（中継ぎか抑え）なら（調整を）早めなくていい」と前向きな姿勢を示している。

　大谷は日本ハム時代、栗山監督の下でシーズン中３度、ＣＳで１度リリーフを経験し、いずれも無失点。ＤＨや外野からマウンドへ上がると、１６０キロの真っすぐで打者を封じ込み、スタンドを沸かせている。リリーフの適性なら申し分ない。

　一方、佐々木朗の起用法は先発に限定される見通しだ。栗山監督は「真っすぐとフォークで抑えもできる」と言いながら、１１月の強化試合は先発に指名。佐々木朗の所属するロッテ・吉井監督が投手コーチを務める事情からも、連投もあるリリーフ起用は避けるはず。

　ＷＢＣの球数制限は１次ラウンド６５球、２次ラウンド８０球、準決勝以降も９５球まで。５０球以上で中４日空けなければならないなど、登板間隔も厳密に決められている。佐々木朗にとっては、先発のほうが安心して投げられるわけだ。

　ただし、ＷＢＣは短期決戦。大船渡時代の１９年に岩手県大会決勝の登板を回避して以降、佐々木朗は一発勝負の大舞台を経験していない。

「初の大勝負となるＷＢＣで勝てるかどうかが、彼の野球人生に大きな影響を与えるでしょう」と、佐々木朗をよく知る球界関係者は言う。

「佐々木朗はまだまだメンタルが弱い。初の２桁勝利がかかっていた２２年の最終登板も、相手がソフトバンクだったからか、最初から浮き足立って、みすみす勝ち星を逃した。ＷＢＣでは、岩手の先輩・大谷を見習って、強い相手に果敢に向かっていく姿勢を学んでほしいものです」

　大谷は２２年、投打にわたる活躍で下位に低迷するエンゼルスを引っ張った。その大谷は佐々木朗にとって、同じ背番号１７を背負うあこがれでもある。ともにプレーすることで、佐々木朗が成長するか否か。これもＷＢＣの隠れた見どころの一つかもしれない。

☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。