新・虎のエースナンバーだ。阪神は５日、今季まで背番号「５０」を着けていた青柳晃洋投手（２８）が来季から背番号「１７」に変更すると発表した。

　ルーキー時代から７年間、背番号５０をつけ２１年には最多勝と最高勝率、今季は最多勝、最高勝率、最優秀防御率のリーグ３冠を獲得するなど今や球界の代表する投手の１人で「阪神の５０番＝青柳」は広く浸透していた。

　そんななかで、今オフにひと足早く、今季まで「１７」をつけた先輩左腕の岩貞が来季の背番号を「１４」に変更。球団から背番号１７への変更打診を受け「サダさん（岩貞）が今回、変わらなければ、ずっと５０でいるつもりだった。そのくらい５０にも愛着がある」（青柳）と熟考の末に決断した。

　青柳にとって１７番は「欲しいとしたらこの番号しかない」というほどで「野球を始めた小学５年生に初めてつけた番号」であるとともに、帝京大時代の４年間も背負うなど、野球人生を通じて〝縁〟のある番号。プロの世界でも〝原点〟とも言える番号を再び身にまとい、現状に満足することなく、さらなる飛躍を期す模様だ。