フィリーズの反攻を動かしているのは、昨秋に浴びた一言への反発なのか。ブライス・ハーパー内野手（３３）が、再び「エリート」の看板を取り戻しつつある。

　フィリーズは１９日（日本時間２０日）、本拠地シチズンズバンク・パークでレッズに１―４で敗れ、５連勝は止まった。それでも今季成績は２５勝２４敗でナ・リーグ東地区２位。首位ブレーブスとは８ゲーム差ながら直近１０試合は８勝２敗と、４月の低迷ムードからは驚異的なハイペースで明らかに抜け出している。ヤンキースの名内野手で元ドジャース監督のドン・マッティングリー監督代行（６５）体制でも１６勝５敗と立て直しが進む。

　その中心にいるのがハーパーだ。この日はレッズのチェイス・バーンズ投手（２３）らに封じられ、４打数無安打２三振。だが今季通算では打率２割７分１厘、１２本塁打、３０打点、ＯＰＳ・９０３と十分な迫力を示している。昨季は２７本塁打、ＯＰＳ・８２７をマークしながらも、球団編成本部長デーブ・ドンブロウスキー氏（６９）から「エリートではない」と評された。その言葉は本人の胸に刺さったままだった。オフに「エリートじゃない」と記されたＴシャツを着ていた姿も話題となったが、今はその反骨心をバットで証明している。

　米メディア「ヘビー」は、ドンブロウスキー氏の発言がハーパーの闘争心に火を付けたと指摘。実際、米野球評論家ジャレッド・カラビス氏は「依然として非常に優秀」と評し、米専門メディア「ジャスト・ベースボール」は直近３０試合でＯＰＳ１・００２、１０本塁打、１９打点とハーパーがＭＬＢを代表する選手として健在であることを紹介した。野球記録研究家のライアン・Ｍ・スペイダー氏も「本当に一流。まさに野獣だ」と称賛。フィリーズ専門ポッドキャスト番組の司会者であるジョン・ストルニス氏も「今まさにエリートレベル」とうなった。

　ただチーム全体としては課題も残る。カイル・シュワバー外野手（３３）が長打力で支え、ブライソン・ストット内野手（２８）やアレク・ボーム内野手（２９）も上向きつつある一方、トレイ・ターナー内野手（３２）らを含めた打線全体にはまだ波がある。だからこそ、ハーパーの復活は単なる個人成績にとどまらない。中傷にも映った一言を燃料に変えた主砲が、このままフィリーズを東地区の本命争いへ押し戻すのか。反攻の温度は、まだ下がっていない。