名実ともに「虎の顔」となるためにも…。阪神・佐藤輝明内野手（２３）が１日に兵庫・西宮市内の球団事務所で行われた契約更改交渉に臨み、４３００万円増の年俸８５００万円でサイン。入団３年目の年俸としては２０１４年の藤浪と並び、球団史上最高額となった。今季はチームでただ一人、全１４３試合に出場し、打率２割６分４厘、８４打点、２０本塁打。来季はさらなる飛躍が期待されている。

「いい評価をしていただいた。全試合に出場できたことは良かったなと思いますが、まだまだどの数字をみても物足りないなと思っている。そこは来年へ向けて頑張っていきたい」とした佐藤輝は「本塁打数は去年（２４本）と比べて減ってしまった。まずは３０本というところはいきたいですし、その先にも大きな目標はある」と来季への抱負を語った。

　２０２０年のドラフト会議で４球団競合の結果、タテジマに袖を通すことになった佐藤輝は、ルーキーイヤーの春先からセンセーショナルな活躍を披露。交流戦・西武戦での１試合３アーチや、ＤｅＮＡ戦での場外弾など規格外の打棒で一時は球界の話題を独占した。プロ２年目に突入し他球団のマークも厳しくなる中、今季も一定の結果を残したが、期待値の高さゆえか岡田新監督からは「ルーキーイヤーのころの方が良かった。まだまだ物足りない」と苦言を呈される一幕も。老舗人気球団・阪神の未来を担う超逸材だけに、背負った宿命も規格外に重い。

　阪神球団は先月末に「阪神タイガース公式カレンダー２０２３（壁掛けタイプＡ２）」の発売を開始。１月は岡田監督。２月は糸原と西勇がセットで、３月から５月にかけては青柳、近本、大山の主力３選手が〝ソロ〟で掲載されている。だが当の佐藤輝は８月に湯浅、中野とともに「３人一組」での登場…。背番号８が〝一枚看板〟として押しも押されもせぬチームの顔にまで成長できた時こそ、虎の黄金時代が始まるはずだ。

　一方、この日発表された「新語・流行語大賞」では今季、史上最年少で３冠王に輝き、日本出身選手としては最多となる５６本塁打をマークしたヤクルト・村上の愛称「村神様」が年間大賞として選出された。契約更改後の記者会見で「来年、阪神から流行語を出すなら？」と問われた佐藤輝は「そりゃ〝アレ〟でしょ」と岡田語を踏襲した上でキッパリ。主砲としてチームを頂点までけん引する決意を改めて示した。（金額は推定）