１日に死去したアントニオ猪木さん（享年７９）の代名詞は「ストロングスタイル」。しかし１９７８年２月８日、新日本プロレスの日本武道館大会で日本初となるネール（釘板）デスマッチにも臨んでいた。上田馬之助と対戦した伝説の一戦は１１分２秒、アームブリーカーの波状攻撃でＫＯ勝ち。一方で決戦当日、猪木さんは日本、いや世界初のバトルロイヤルもプロデュースしていた。決死の覚悟で出場した〝選手〟がその舞台裏を振り返る。

　猪木は柔道王Ｗ・ルスカ、ボクシング世界王者Ｍ・アリ、極真空手家Ｗ・ウィリアムスら世界の格闘家と大金字塔を打ち立てた。それら異種格闘技戦はマット史にさん然と輝いている。

　猪木が企画・立案・自ら戦ってみせた。しかし、マット史に残らず、猪木が企画した異様な戦いが残されている。

　プロレス担当記者によるバトルロイヤルだ。「プロレスラーの戦いをいろいろと批評するのは結構なこと。それならばリングに上がって、戦ってみればいい」と猪木はＶ賞金にポンと３０万円を提供したのだ。

　当時２８歳の記者の月給が１０万円そこそこ。大金であった。Ｖ賞金に目がくらんだのが出場理由と言ってもいい。１社２人、１８人参加のバトルロイヤルは昭和５３年（１９７８年）２月８日、日本格闘技の殿堂・日本武道館で決行されることとなった。ルールは３カウント退場、関節技禁止。

　その日は猪木と金狼・上田馬之助がネールデスマッチを行う日でもあった。異様な雰囲気に満ちあふれていた。

　学生時代に合気道部に所属し黒帯（三段）。「なんとかなるだろう」の自信はあった。東スポのチャレンジルポでジャンボ鶴田に挑戦した経験もあり、リングの高さ、マットの硬さ、ロープに飛ばされた時の痛さも知り尽くし、優位に働くとも考えていた。

　当時の桜井康雄運動部長から「取材も酒もストロングスタイル。リングに上がってもストロングスタイル。わかってるな！」と優勝を厳命された。

　大学を卒業して６年目。時折道場で稽古もしていた。酒をやめて走りだした。当時はプロレス担当制もなく新日、全日、国際と３団体をまたにかけて取材。当時、全日プロの東北巡業に出ており、寒風吹きすさぶ朝方に走り込んだ。

　運命の日は全日本秋田・大曲大会を取材後に夜行寝台車に乗り、日本武道館へ向かった。９社１８人がリングに集結して戦いは始まった。Ｇ誌のＴ氏は仮面貴族Ｍ・マスカラスのマスクをかぶって登場。真っ先に狙い撃ちにあい退場。のち猪木の懐刀となる本紙のＮ氏もあっという間に消えた。

　残ったのは記者とテレビ朝日のＴ氏の２人だけ。Ｔ氏は坂口征二の後輩で明大柔道部ＯＢ。これまた坂口から優勝を義務づけられていたという。ここで関節技も解禁されたが、決着はつかず「面白くもおかしくもない」。猪木のツルのひと声で両者Ｖのドロー。優勝賞金は２人に５万円ずつで、あと全参加記者に参加賞が贈られた。

　試合前の戦い済んで腕はパンパンに張り、ボールペンさえ握れないほどに疲労困ぱい。全世界マットを見通しても記者によるバトルロイヤルは史上初。後にも先にもこれ一回限りで闇にしまい込まれてしまった。茶番事とも言われるかもしれないが、２８歳の若さでこんな戦いに参加できたことを猪木に感謝したい。

（元東スポプロレス担当・川野辺修）