大黒柱に導かれ、ソフトバンクが下克上日本一へ確かな一歩を踏み出した。パ・リーグのＣＳファーストステージ第１戦（８日、ペイペイ）は、シーズン２位・ソフトバンクが同３位・西武に５―３で競り勝った。

　最大のヒーローは頼れる主将・柳田悠岐外野手（３４）だった。３回、１点を先制して、なおも二死二、三塁の好機で巡ってきた第２打席。追い込まれてからの３球目、内角スライダーを右中間席へ叩き込む技ありの３ランで、相手に大きなダメージを与えた。

「４点あれば十分だと思った」

　盟友であるエース・千賀滉大（２９）が８回３失点（自責２）、１１奪三振の力投。最後は守護神・モイネロが締めて大事な初戦を制した。

　試合後のヒーローインタビュー、柳田の何気ない言葉に勝因が隠されていた。「今日も、もう終わったことなので。明日また頑張ります」。勝っても負けても浮かれない、引きずらない。一貫した姿勢は自然そのものだ。

　鷹にとって悲劇的だった千葉でのシーズン最終戦「１０・２逆転Ｖ逸」。敵地ＺＯＺＯマリンを引き揚げるナインは一様に下を向き、重たい足取りでチームバスに乗り込んだ。その中で主将の振る舞いは際立っていた。首回りには湿布を張り詰め、左肩と両ヒザにはアイシング…。そんな姿でチームを代表して取材に対応。心を乱すことなく柔和な表情と落ち着いた口調で「敗者の弁」をメディアの向こうにいる野球ファンに堂々と発した。

　９月３０日楽天戦の守備で後頭部を強打。以降の欠場もささやかれたが、むち打ち症状をおして出場を志願し続けた。優勝のかかった残り２試合では貴重な本塁打を連発。責任を背負い満身創痍の状態でチームを勝利寸前まで導きながらのＶ逸は、誰よりも落胆が大きくてもおかしくなかった。

　そんな境遇で見せたケロっとした姿に、同僚たちが無関心なはずはなかった。「あの切り替えの早さと、それを主力が対外的に示すことで、周囲に与える影響を若手や中堅選手が感じ取っていた」（チーム関係者）。それは下克上日本一を目指す上で最高の手本だった。

　ＣＳを前に訓示を行った王会長が「悔しがってこうなる（肩を落とす）って言うけど、終わったことはしょうがない。もう変えられないんだから。前に前に進むしかないんだ」と語っていた一流の心得を、悲劇直後から体現していた柳田。空気を一掃し、鷹の逆襲が始まる。