「これ以上、何をしたら…」ベンチ裏で涙した能見篤史　元虎番記者が見た挫折と栄光

【取材の裏側　現場ノート】オリックスは能見篤史投手兼任コーチ（４３）が今季限りで現役を引退すると１５日に発表した。プロ１８年目の現役最年長投手として臨んだ今季は４試合の登板にとどまっていた。通算成績は１５日時点で４７３試合１０４勝９３敗４セーブ、防御率３・３５。１６日に記者会見が予定されている。そんなベテラン左腕との思い出を、元虎番記者のフリーライター・楊枝秀基氏がつづった。

　結果を出せなければクビ。そういう状況から脱却した下積みの苦労は、今後の指導者としての人生に必ず生きてくるに違いない。阪神で１６年、オリックスで２年、球界に貢献してきた左腕は、多大な苦労を乗り越え引退を自ら選べる立場を勝ち取った。

　０４年の阪神ドラフト１位。リーグ優勝した０５年に新人として４勝を挙げた。一軍投手としての資質は十分。だが、その後は伸び悩み、苦悩の時代を過ごした。

　入団４年目の０８年はついに一軍未勝利。岡田阪神最終年となったこのシーズン、チームは快進撃を続けた。最後は巨人に大逆転で優勝をさらわれた。この激戦の中で戦力になれなかった悔しさ、危機感は相当なものだったはずだ。

　ウエスタン・リーグでは守護神として奮投。２９試合で５勝１１セーブ、防御率０・８３とレベルの違いを見せつけた。

　当時の星野伸之二軍投手コーチからは「一軍でもそうやってゆったりしたフォームで打者を見下ろして、自分のタイミングで投げればいい。何で一軍だと一生懸命なあまり、力んでリズムが単調になるんだよ。二軍の時と同じように投げるんだよ」とアドバイスを受けた。

　だが、一軍では１１試合、１１回１／３で６与四球、被安打１５、防御率４・７６と振るわず。ファーム行きを告げられた際、当時の久保康生投手コーチとベンチ裏で対話し涙を流した。

「もうこれ以上、何をしたら良くなるんですか…」

　努力の限りを尽くした。引き出しは空っぽだ。練習も人一倍こなした。誰が見ても美しいフォーム。綺麗な球筋はプロでも見惚れるほどだった。それでも打たれてしまう。まさにもがき苦んだ。

　ただ、ここが能見の転機だった。当時、セットアッパーだったジェフ・ウィリアムスに弟子入り。少し腕を下げスリークォーター気味のフォームを習得した。右打者の内角を鋭くえぐる直球と、同じ軌道で落ちるフォークを武器に０９年は１３勝を挙げた。

　当時、巨人の主力だったアレックス・ラミレスは「能見さんのインコースは打ちにいけば詰まる。見逃したらストライク。追い込まれると同じところからストンと落ちる。ノーチャンスだよ」とお手上げだった。

　その後の能見の快進撃は野球ファンの記憶に新しいところだろう。現役晩年はチームの戦力としてだけではなく、若手の指導にも親身になって携わった。

　かつては「高校左腕三羽ガラス」として謳われた。平安の川口知哉（オリックス）、水戸商・井川慶（阪神、ヤンキース、オリックスなど）、そして能見だ。この中で最も長く活躍できたのは、プロ入りが一番遅かった能見だった。