西武が待望していたスピードスター・若林楽人外野手（２４）が５月３１日の阪神戦（甲子園）で約１年ぶりのスタメン復帰。４打数２安打１得点と順調な滑り出しを見せた。

　この日の試合に「２番・右翼」でスタメン出場した若林は初回の第１打席でいきない左前打を放ち復帰後初安打をマークした。

　さらに８回の第４打席でも遊内野安打で出塁すると二死一、二塁の好機から森の右前打で本塁突入。持ち前のスピードを生かしたヘッドスライディングで生還し復帰後初得点をマークした。

「待っていてくれるファンの方がいるということを忘れずに練習してきました。１年ぶりに一軍に復帰させていただいたので、どんな形でもいいのでチームに貢献したいです」の言葉通り、この舞台に帰って来られたことに感謝しての甲子園球場だった。

　ちょうど１年前、５月３０日の阪神戦（当時メットライフ）の守備で左ひざ前十字靭帯を損傷。苦しいリハビリを乗り越えて辿り着いた一軍舞台。天然芝の甲子園で復帰させたのは辻監督ら首脳陣の配慮もあったのだろう。

　二軍戦では外野守備もソツなくこなし、盗塁も敢行している。もちろん、塁上で１球ごとにバッテリーにプレッシャーをかけ続けた昨年２カ月間の輝きは戻っていない。

　これからの課題はその耐久性になってくるだろうが、できるだけヒザに負担の少ないクッション性の高いグラウンドを優先的に、左ひざの状態を見ながら徐々に強度を上げて行くことになりそうだ。