文句なしの快投だった。阪神は１日の巨人戦（東京ドーム）に８―１で快勝し、今季初の６連勝。「投」の立役者は、今季初先発の３年目・西純矢投手（２０）だ。

「最初はすごく緊張していたんですけど、梅野さんのリードで自分のピッチングができた」と回を追うごとに、１５０キロ超えの直球と「いつもより２、３キロ速かった」と１４０キロ台後半の高速フォークが威力を発揮した。２回にウォーカーに先制弾を浴びたものの、その後はＧ打線につけ入るスキを見せず、７回まで９１球、３安打８奪三振の力投で今季初登板でプロ通算２勝目をもぎ取った。

　この日は母・美江さんも生観戦。昨年、プロ初勝利を飾った際、ウイニングボールをプレゼントしている。ヒーローインタビューでは「今日も見に来てくれているので」と母へ記念球を贈呈することを明かし、左翼・三塁側スタンドを埋めた虎党から大歓声。「なかなかいつもいいピッチングができないんですけど、今日だけはよくやったかなと思います」と胸を張った。

　５月最初のゲームに２０歳の右腕を抜てきした矢野燿大監督（５３）も「これからの試合がほんとに楽しみ、そういうピッチング。ジャイアンツ相手にこの投球ができるんで、どのチームでも純矢のボールが通用する。そういうのが証明できた」と手放しで褒めたたえ、今後も先発ローテーション入りしていくことを明言した。

　岡山・創志学園から１９年にドラフト１位入団した「佐々木朗希世代」。今季の球界を話題をさらう完全試合男とは、公私で仲も良い一方、高校時代から、その実力を比較されてきたライバルでもある。奥川（ヤクルト）や同僚・及川ら２００１年生まれの世代は、すでに昨季から頭角を現した中で、西純は昨年１勝どまり。「出世レース」で差がついた悔しさは、もちろん忘れてはいないという。

「郎希も奥川もオヨ（及川）も、本当に頑張っていて、自分も負けられないと思っていた。今年こそはやるぞって気持ちでずっと過ごしてきている。ここからもっとやっていきたい」。最下位からの逆襲を期すチームで、頭角を現した３年目右腕は大きな戦力の上積みとなりそうだ。