今年も見切り発車となるのか。西武が「１番問題」に答えを出せないまま、２５日の開幕戦に向かうことになりそうだ。

　昨季最下位からの巻き返しを図る上で課題は多いが、打線に関しては２年にわたって固定できていない１番打者をどうするか？という問題が大きなテーマとして横たわっている。

　ここまでの対外試合９試合では鈴木、高木、外崎、金子、源田、呉念庭の６人がスタメンで１番に起用され、計３１打数３安打。出塁は金子の２安打と呉念庭の１安打、外崎、源田の各１四球のみだ。昨年、開幕から１１試合で１番の座を追われた金子以外はアピールに成功していない。

　一筋の光明があるとすれば、昨年暮れから指揮官が「若林を理想としては１番に置きたいと思っている」と期待し、左膝前十字靭帯再建術から再起を目指す韋駄天・若林楽人外野手（２３）が実戦復帰していること。２月２０日の教育リーグ・阪神戦から実戦出場している若林は、復帰３試合目となる６日のＤｅＮＡ戦（カーミニーク）に「１番・中堅」で出場し、先頭打者本塁打を放つなど存在感を示した。

　ただ、まだ復調途中で「自分に点数をつけるとしたら５０点くらい」。一軍昇格時期についても若林は「上げていただいたとしても、活躍できないと意味がありません。まずは『できる』という自信をつけること」と慎重を期している。二軍関係者も総じて「試合には出ているけど（守備や走塁の）動きはまだまだ危なっかしい。期待し過ぎは禁物」と時間が必要という見解だ。

　となると、開幕からしばらくは今年も〝猫の目１番〟で急場をしのいでいくしかなさそうだ。