阪神は１０ゲーム差をつけられている首位・ヤクルトとの３連戦（神宮）の初戦（１６日）に、エース・青柳晃洋投手（２８）を投入して必勝を期す。今季１２勝の右腕は対ヤクルト戦で２戦２完封。いずれも舞台は敵地・神宮ということもあり、文字通りの〝無双〟データを誇る。

　本人も「印象はいいと思います」と話す一方で「多分、ヤクルトも変わってくると思いますし、そう簡単にはうまくいかない思う」と、より警戒心を持っている。

　もっか防御率、勝ち星、勝率などリーグの主要部門でトップに君臨する今季の青柳だが、セの打者で他の追随を許さない成績を挙げているのが燕の４番・村上。今季は対戦成績で６打数１安打（３三振）の１割６分７厘と抑え込んでいる。

　だが、本人は「正直言えば、ホームラン以外はＯＫな気持ちで投げている。それこそフォアボール、ＯＫぐらいの気持ちで攻めている。去年とは違う配球、違う攻め、最悪、シングル（ヒットは）ＯＫの気持ちで投げているのが、いい結果に結びついているのかな」と分析。これまでの結果はあくまで〝過去〟のものであると強調した。

　逆転Ｖへ向け、首位とは１０ゲーム差で残り３４試合。６連敗で迎えるチームとしても、この３連戦は今後のシーズンの行方を占う重要な３連戦となる。

　登板前日の１５日は本拠地・甲子園室内で最終調整。「大事じゃない一戦はないですけど、本当に今チームもよくないですし、どんな形でも勝ちたいなという気持ちがある。何とかチームが勝つ可能性があるピッチングを」とエースも士気を高めていた。