来年に向けて強い決意を示した。ソフトバンクのウラディミール・バレンティン外野手（３７）が２８日にタマスタ筑後で本紙の取材に応じ、今後について激白した。８月から最近まで自身のＳＮＳ上で立て続けに引退を示唆するような投稿をしていたが、２０１３年に６０本塁打の日本記録を打ち立てたレジェンド助っ人の本音とは…。

　事の始まりは８月５日の深夜だ。自身のツイッター上で「日本での最後のシーズンの時が来ました。神宮ですべてのファンの前で記念試合ができることを願います」とつぶやいた。それ以前にも「すべてのことに終わりがある」とツイートするなど意味深な投稿をしていた。

　今月に入ってからも２５日にツイッターで「Ｍｅ　ｋｎｏｗ　ｓｅｐｔ　３０　ｉｔｓ　ｃｌｏｓｅｒ」（原文ママ）とつぶやき、自身のインスタグラムでは動画に「Ｈｏｌｉｄａｙ　ｉｓ　ｗｈａｔ　Ｉ　ＮＥＥＤ」（私に必要なのは休日だ）の言葉が添えられていた。

　今季限りで引退か。バレンティンに２０２２年について直撃すると…。「家に帰ったら練習して、準備をして、できればもう１年日本でプレーしたい」と〝現役続行〟を力強く宣言した。続けて「もし今、引退するとなったら、それは正しい道ではないと感じたから」とも話した。

　実はＳＮＳでの投稿後、友人の一人から連絡が来たという。「君はとてもいい選手だ。こんなふうに引退することは本当に正しい方法なのか？」。こう言われたバレンティンは考えに考え抜いた。そしてもう一度、挑戦することを決意。「自分がプレーする機会をくれる球団があれば挑戦したい」と語った。

　ソフトバンクでの推定年俸は５億円。昨年は６０試合、今年は２２試合の出場にとどまっていることもあり、再契約は極めて厳しい状況だ。それでも「年俸は気にしない。日本でプレーするチャンスがほしいだけ。ラミちゃん（アレックス・ラミレス元ＤｅＮＡ監督）が持つ外国人選手の記録もできれば抜きたい」と意欲を見せた。

　来年、好転を信じる材料もある。その一つが昨年からのコロナ禍で禁止されていた家族の入国の解除だ。バレンティンには９歳の長女ミアちゃんと、２歳３か月とかわいい盛りの息子カイルくんの２人の子供がおり、今まで離れ離れの生活だった。「家族も来年、日本に来る準備はできている。今年よりも入国は厳しくないと思うし」と話す。

　ソフトバンクで自身が置かれた状況は理解している。９月３０日のウエスタン・リーグ中日戦が最終戦になる見込み。その後、自宅のある米国に帰宅し来年の契約を待つ。バレンティンは「もしどこかが契約してくれるならチームを助けるプレーをできると思う。契約がなかったら？　それが自分の評価。引退するよ」とも。レジェンドが再び輝く日は来るのか、果たして…。