〝令和の怪物〟の視線が、いよいよメジャー最高峰の栄誉へ向き始めた。ドジャースの佐々木朗希投手（２４）が来季の目標に「個人タイトル獲得」を掲げ、米メディアがその大胆な変貌に注目している。

　２７日（現地時間）付の米紙「カリフォルニア・ポスト」は、ディラン・ヘルナンデス記者による記事で佐々木の発言を特集した。ドジャースはブルワーズとのナ・リーグ優勝決定シリーズで４連敗を喫し、ワールドシリーズ３連覇の夢が消滅。そんな失意の終戦後、佐々木は「目標はレギュラーシーズンで先発として良い成績を残し、個人タイトルを獲得することです」と言い切った。

　具体的な賞の名前は口にしなかったが、同紙はアンドリュー・フリードマン編成本部長が入団会見で、佐々木の目標は日本人投手初のサイ・ヤング賞受賞だと明かした経緯を紹介した。今春には先発ローテーション定着を目指していた右腕が、わずか１シーズンでその先の頂点を意識するまでになったというわけだ。

　もちろん、道のりは平坦ではない。昨季は故障に悩まされ、先発８試合で防御率４・７２。今季も序盤は苦戦したが、最終的に２３試合に先発し５勝５敗、防御率４・４９を記録。オールスター明けの先発６試合では防御率２・３１と一変し、１試合平均６回近くを投げるまでに進化した。８月下旬には右手指のマメで好調が途切れたものの、確かな手応えをつかんだ。

　復調を裏付けたのが球威だ。フォークを改良し、直球の平均球速は昨季の９６・１マイル（約１５４・７キロ）から９７・９マイル（約１５７・６キロ）に上昇。スライダーの威力も増した。ブランドン・ゴメスＧＭも後半戦の投球を「信じられないほど素晴らしかった」と絶賛している。

　ただ、本人が強く求めているのは先発として迎える１０月だ。過去２年のポストシーズンでは救援に回り、「今年自分がやったことだけでは不十分だったことは分かっている」と現実も直視。大谷翔平、山本由伸、ブレイク・スネル、タイラー・グラスノーらがひしめく陣容で先発の座を勝ち取る必要がある。

　強気な〝タイトル宣言〟は自信の証しか、それとも高すぎるハードルか。試練をくぐり抜けた佐々木の勝負は、ここからが本番だ。