追い詰められて、ようやく鎖が外れた。日本ハムは２日のソフトバンク戦（エスコン）で延長１２回の末、１―１で引き分けた。６連勝こそお預けとなったが、首位を走る宿敵との２連戦は１勝１分け。今季初のカード勝ち越しを決め、２位・西武との２ゲーム差も維持した。優勝争いではなお厳しい位置にいる。それでも、がっぷり四つで渡り合った姿には奇跡の逆転Ｖを最後まで諦めない勢いがにじむ。シーズン終盤を迎えたベンチは、意外にも今季最高ともいえるムードに包まれているという。

　どん底まで沈んだからこそ、吹っ切れたのか。選手会長の清宮幸太郎内野手（２７）が「まだ優勝を諦めていませんから」と言えば、ある野手も「チームの雰囲気は本当に良いです。今が今年一番ぐらいじゃないですか」と自信を深める。

　８月中旬まではリーグ３位確保にも神経をとがらせていたチームが、なぜわずか１０日足らずで息を吹き返したのか。背景には５連勝の勢いに加え、苦手としてきたソフトバンクと互角に戦えるようになったことがある。前出の野手は「いい意味でみんな吹っ切れたというか。変な呪縛から解放されたのも大きい」と明かし、こう続ける。

「今季のファイターズは開幕直後から優勝が当たり前のように見られたこともあり、みんな『勝たないといけない』と力が入っていた。そこにライバルのホークスに連敗し続けたことが重なり、余裕がなくなってしまった。でも、８月中旬頃でしょうか。首位に大差をつけられたこともあり、何となくチーム全体が『自分たちの野球をやろう』という空気に変わっていった。その辺りからですね。みんなのびのびとプレーするようになりましたし、ベンチも今まで以上に明るくなってきましたから」

　開幕前から優勝候補の筆頭に挙げられ、ナインも口々に「優勝」を強調してきた。ところが、その強すぎる思いが無意識のうちに重圧へと変わり、チームを〝よそ行きの野球〟に縛りつけた。皮肉にも首位から大きく引き離されたことで、その鎖が外れた。開き直りにも似た〝ゴー・フォー・ブローク〟の精神が宿り、選手たちは本来の自然体を取り戻しつつある。

　残り２０試合。逆転Ｖへの道が険しいことに変わりはない。それでも新庄剛志監督（５４）は２日の試合後「今日は連勝を伸ばせなかったけど、また仙台からスタートしますよ！」と前を向いた。宿敵相手にも力まず、真正面から渡り合えるようになった日本ハム。この空気を最後まで維持すれば、奇跡を起こす余地はまだ残されている。