秋風に身を任せている暇はない。ヤクルトは１日の阪神戦（神宮）に２―６で敗れ、２連敗となった。

　先発・吉村は７回１０安打６失点。打線も２回に一死二、三塁の好機をつくりながら先制できず、７回に２点を返すのが精いっぱいだった。池山隆寛監督（６０）は「いい攻め方をしていたが、２回に先制できなかったのが非常に痛かった。勝つためには、打線の援護が必要になってくる。明日は有利に試合を進められれば」と巻き返しを見据えた。

　神宮にも秋風がそよぎ、今季は残り２５試合。４位のチームは３位・ＤｅＮＡと２・５ゲーム差を保ったものの、５位・広島には１ゲーム差まで迫られた。最下位・中日も３ゲーム差。ＣＳ進出争いは、一つの勝敗が明暗を分ける大混戦だ。

　９月の幕開けと同時に、池山スワローズはいきなり踏ん張りどころを迎えた。チーム関係者は「９月頭の６連戦をどう戦っていくかが重要。これまでどおりにやっても勝てない。今まで以上の気持ちや根性が必要になってくる」と指摘する。

　阪神３連戦を終えれば、４日から中日３連戦（神宮）が待つ。今季は阪神、中日にいずれも６勝１３敗と大きく負け越している。ここで〝天敵〟をたたいて９月戦線を走り出すのか、それとも苦手意識を引きずるのか。この６連戦が燕の命運を左右する。

　その土壇場でナインの〝精神的支柱〟となるのが山田哲人内野手（３４）だ。８月２２日に今季初めて一軍に合流。関係者は「哲人がいるだけで、全然ベンチの雰囲気も違う。マウンドに集まる時もそうですけど、やっぱり彼の存在は大きい」と力説する。一筋縄ではいかない終盤戦だからこそ、百戦錬磨のベテランが持つ経験値は何物にも代えがたい。

　存在感だけではない。復帰後９試合で２４打数７安打、１本塁打、打率２割９分２厘。首脳陣からは「哲人の調子はまだまだ上がってくると思いますよ」と本格復調を期待する声も上がっている。

　虎竜をここで討ち取らなければ、ＣＳへの道は一気に険しくなる。残る５試合で流れを取り戻し、土壇場の燕は再び上昇気流をつかめるか。