〝明日の主役候補〟であろうと、容赦はない。好調ブルワーズの足元で、メジャーへの険しさを物語るような人事が飛び出した。

　米メディア「ヘビー」は１日（現地時間）、ブルワーズ傘下のルイス・ラメダ内野手（２０）が、１Ａ＋ウィスコンシンからルーキー級のアリゾナ・コンプレックス・リーグ（ＡＣＬ）ブルワーズへ降格したと報じた。マイナー公式の移籍情報によれば、３１日付での措置となった。

　何とも絶妙、いや若手にとっては残酷なタイミングだった。同じ３１日（日本時間１日）、メジャーのブルワーズは敵地リグレー・フィールドで地区２位カブスに３―１７と歴史的大敗。投手陣がカブス打線に球団記録の９本塁打を浴び、首位攻防の初戦で木っ端みじんにされた。その敗戦と同じ日に、傘下では２０歳の有望株が一つ下のカテゴリーへ送られたのだ。

　もちろん、パット・マーフィー監督（６７）が腹の虫を収められず、ラメダを〝懲罰降格〟させたという事実はない。ラメダはそもそもメジャー登録選手ではなく、今回も育成部門における配置転換だ。それでも１７失点の惨敗直後だけに、前出の「ヘビー」いわく「そう勘繰りたくなるほど非情な巡り合わせ」ではある。

　ラメダは今季、主戦場だった１Ａウィルソンで打率２割７分、２本塁打、３３打点、１２盗塁と将来性を示した。一方、１Ａ＋ウィスコンシンでは１３試合で打率１割４分６厘、１１三振。上のレベルの壁にはね返され、レギュラーシーズン最終週を前に再調整を命じられた格好だ。２０２３年にブルワーズとマイナー契約を結び、傘下４年目を迎えた若者にも、階段を一段上がればすぐ次のふるいが待っていた。

　しかも今季のブルワーズはナ・リーグ中地区首位を走る好調軍団。勝っている組織ほど選手層は厚く、若手に与えられる猶予も決して長くない。期待株だから待ってもらえる、２０歳だから大目に見てもらえる――そんな甘い世界ではない。

　メジャーの華やかな舞台へたどり着く前から、生存競争は始まっている。大敗の夜と若手の降格が偶然重なった一日は、頂点を狙うブルワーズの強さと、そのユニホームをつかみ取る難しさを同時に映し出した。ラメダに必要なのは同情ではなく、もう一度はい上がる結果だけだ。