名門の背後に、赤い影が忍び寄ってきた。レッドソックスは２５日（日本時間２６日）、敵地マイアミのローンデポ・パークでマーリンズを延長１１回の末に７―３で下し、５連勝。７３勝５９敗とし、同日にアストロズへ７―９で敗れたア・リーグ東地区２位ヤンキース（７４勝５７敗）へ１・５ゲーム差まで迫った。首位レイズは７８勝５４敗で、ヤンキースが３・５差、地区３位のレッドソックスも５差。地区優勝争いまで含め、終盤戦の景色が一気に騒がしくなってきた。

　勝負を決めたのは、ジャレン・デュラン外野手（２９）だ。３―３の１１回１死満塁で、ギブソンの８０・４マイル（約１２９キロ）のスイーパーを右中間席へ。飛距離４１２フィート（約１２６メートル）の今季１８号満塁弾をたたき込み、試合を決めた。土壇場で宿敵の背中をさらに近づける、文字通りの一撃だった。

　米メディア「ヤードバーカー」は２６日（日本時間同日）、「レッドソックスが勝つたび、ヤンキースはハラハラしているに違いない」とする論調で急接近をクローズアップした。無理もない。２５日終了時点でワイルドカードはヤンキースが１番手、レッドソックスが２番手。３番手ガーディアンズは６７勝６６敗で、ボストンとは６・５差がある。現状では両名門がポストシーズン争いで優位に立つ一方、焦点は「何位で入るか」に移りつつある。

　このままならワイルドカードシリーズでヤンキースとレッドソックスが激突し、上位のヤンキースが本拠地開催権を握る。だが、その優位は紙一重だ。両軍は２８日（同２９日）からヤンキースタジアムで４連戦。２９日にはダブルヘッダーも組まれている。現在の１・５差を保ったまま突入すれば、ボストンは３勝１敗でも順位をひっくり返せる計算になる。

　しかもヤードバーカーが紹介した「ファングラフス」の残り試合予測では、両軍の勝敗ペースはほぼ互角。となれば、直接対決で奪う１勝の重みは極めて大きい。ワイルドカードの開催権だけでなく、地区２位、さらにはレイズへの追撃態勢まで一変しかねない。

　ヤンキースにとって、もう「下から追ってくる１球団」ではない。ブロンクスの背中に届いた赤い足音は、もはや空耳ではない。