〝黄金の虎〟が、またしても足踏みだ。阪神は２５日の中日戦（バンテリンドーム）に２―４で敗れ、連勝は２でストップ。先発の西は５回５安打２失点と最低限のゲームメークを果たしたが、６回に２番手の神宮がサノーに痛恨の１９号２ランを献上した。打線も計９残塁と勝負強さを欠き、接戦を取りこぼした。

　阪神が勝ち、２位・巨人が敗れれば優勝マジック「２６」が点灯する可能性があった一戦。しかし巨人はヤクルトを下し、ＴＧ間のゲーム差は２・５までまたもジワリと縮まった。試合後の藤川球児監督（４６）は「西は十分に先発としての役割を果たしてくれた。また明日ですね」とデイバイデイの精神を強調し、球場を後にした。

　今月１１～１３日の対巨人３連戦（東京ドーム）でスイープを決め、ゲーム差を３まで広げた時には「ここからはもう、阪神さんが一方的に走る展開になると思っていた」と複数の他球団関係者は口をそろえる。だが、あれから２週間近くたった今も、その差を突き放せそうで突き放せないもどかしい日々が続く。

　今季の巨人戦では１３勝７敗と大きく勝ち越している藤川虎だが、夏場に入って下位チームからの取りこぼしが目立つ。象徴的なのがセ５位の中日だ。交流戦開始前までは９勝２敗と圧倒していたが、それ以降は４勝５敗と黒星先行。最下位・広島にも７月以降は４勝４敗と勝ち切れない。

　一方の巨人は阪神にこそ勝てないものの、広島、中日ら下位球団から白星を拾い、虎に食らいつく。上位２球団の優勝争いだけでなく、下位４チームが２・５ゲーム差内にひしめくＣＳ出場権争いも白熱。真夏のセ界はジリジリとした奇妙な均衡状態が続く。

　森下と佐藤の中軸２枚看板は打撃主要３冠レースの１、２位を独占。高橋、村上、才木の先発３本柱に加え、工藤と木下ら若手リリーバーも台頭。球団史上、類を見ないほど戦力が大充実している黄金の虎は、いつになれば混とんの森から抜け出せるのだろうか――。