たった２安打で、１０安打の中日をねじ伏せた。虎の〝超省エネ勝利〟を呼び込んだのは、リードオフマンの一振りだった。阪神・近本光司外野手（３１）が９日の中日戦（京セラドーム大阪）で、０―０の６回一死無走者から柳裕也投手（３２）の球を右翼席へ運ぶ先制ソロ。今季１号がそのまま決勝点となり、チームは１―０で逃げ切って連敗を２で止めた。１０安打を放ちながら１０残塁で無得点に終わった中日とは対照的な白星。巨人と同率首位を守り、１１日から敵地・東京ドームで直接対決３連戦に臨む。

　それまで阪神打線は柳の前に沈黙。２、３回はいずれも三者凡退に封じられ、６回まで２安打１失点と手玉に取られた。そんな中、近本の頭にあったのは長打ではない。「なんとか得点につながるようにと思って打席に入りました」。その一振りが均衡を破った。

「なんとかホームランになってくれて、うれしかったです」。グラウンドを一周しながら、そう思ったという。４月には左手首骨折で長期離脱を経験。本塁打は昨年４月２２日のＤｅＮＡ戦以来、４７４日ぶりだった。それでも「あくまでも結果なので、そこまで強調はしないです」と浮かれる様子はなかった。

　試合後には、１、２打席目と３打席目で違うバットを使っていたことも明かした。詳細は語らなかったが、３１歳となった今も試行錯誤を重ねている証しだ。自身今季最長を更新する１１試合連続安打についても「こういうのを言われると止まっちゃう気もしますが、気にせず楽しくやっていきます」と受け流した。

　チームは前日まで２連敗で２カード連続の負け越し。守備の乱れも重なり、流れを失いかけていた。１００試合を終えて５５勝４４敗１分、貯金１１。首位を争う宿敵との３連戦を前に、近本がこれ以上ない一発で虎を立て直した。