第１０８回全国高校野球選手権大会の第３日（７日）第２試合で健大高崎（群馬）が八幡南（滋賀）を７―１で下し、２回戦進出を決めた。
投打がかみ合った。先発した石垣（２年）は９回４安打、１１奪三振の快投でゲームメーク。打線は１―０の５回に１イニング５安打の猛攻で一挙６点を挙げて、マウンドの先発右腕を援護した。青柳監督は「本当にいい試合でした。あの６点がなかったら負けた試合だったので、そう考えれば次に向けては反省かなと思います」と気を緩めることはなかった。
団結力は全てに勝る――。個々の技術だけでなくチームの結束も重視し、指導の根幹に「不如人和」という信条を掲げる指揮官。昨秋の県大会準々決勝で涙をのみ、悔しさを共有した経験がナインを一つにしたといい「冬を越えたあたりからチーム全体がまとまって、本当にいいチームになってきた」と成長ぶりを評価する。
その思いはナインもしっかりと継承。「血のつながりないけどFamily――」。これは８人組ヒップホップ・クルー、BAD HOPの「CALLIN'（feat. G-k.i.d, Bark & Benjazzy）」という曲に登場する一節。園田蓮（３年）が「自分たちにぴったりだと思って」と持ち込んだフレーズは、すぐさまチームの〝第二の合言葉〟となった。
選手の一人は「団結力と、仲の良さは他のどの学校にも絶対に負けない自信があります」と力を込める。「気が合うどころじゃないんです（笑い）。お互い考えていることも分かる。言葉とか動きも怖いくらい揃うんです」。すると「見ててください」と突然じゃんけんを始め、３回連続であいこ。当の本人たちも驚くほどの以心伝心ぶりを証明してみせた。
試合中にはアイコンタクトを交わして意志疎通。ベンチからグラウンドへ声を送る時も、複数の選手が示し合わせたように同じタイミングで、同じ言葉が飛ぶそうで「まじで阿吽（あうん）の呼吸なんです」と自慢げに笑う。
まさに〝運命共同体〟。「この仲間たちと一緒に死ねたら万々歳って思うくらい、この仲間が大好きです」。そう語るまなざしは真剣そのものだ。かけがえのない仲間と過ごす最後の夏は、まだ始まったばかりだ。
