福岡移転後初のリーグ３連覇を目指すソフトバンクが首位を快走している。ここまで８４試合を消化して５１勝３２敗１分け、１２球団唯一の勝率６割超えの成績で２位・西武と３ゲーム差。得意の交流戦で貯金１０を積み上げ、３位・日本ハムに今季通算１２勝２敗と大きく勝ち越してペナントレースを優位に進めている。
誰も予想できなかった足勘定だろう。２０２４年が１２勝１２敗１分け、２５年が１３勝１２敗。過去２年、バッチバチの戦いを演じてきた日本ハムとの好相性ぶりが顕著だ。２年連続２位のファイターズと一昨年が１３・５ゲーム差、昨年が４・５ゲーム差と実力差が年々縮まる中で迎えた今季、双方はより意識し合う存在だったに違いない。
ライバルは新庄政権５年目で、最盛期を迎えんとばかりに覇権奪取に燃えていた。手ごわいはずだった相手にふたを開けてみれば、１２勝２敗。鷹が投打に徹底した対策を施して懸命に戦ってきた成果だが、直近２シーズンでわずか貯金１だった難敵にここまでの大差をつけている事実はホークス陣営にとっても予想外だ。
ただ、その受け止め方に浮かれた様子や隙は見当たらない。１４試合で、わずか２敗。「直近２年間、ほぼ五分五分の戦い。プロだけに数字は収束していくもの」「相手が必要以上に意識しすぎて、自滅している感じは否めない」。すでにシーズン勝ち越しに王手をかけながら「（直近２年の対戦成績に）収束していく」という警戒感にこそ、鷹の強さが凝縮されていると言っても過言ではない。これだけ勝っていても、後半戦に向けて手綱を締める声がチーム内から自然と上がる。逆襲に燃えるライバルにとって何より悩ましいのは、追い落とそうとする相手につけ入る隙が一切見当たらないことだろう。
終わった１４試合は、もう過去のこと。ともに残り６０試合を切り、両軍のゲーム差は「５」。予想外の星勘定になっているが、鷹の姿勢がさらなる大差の予感さえ漂わせている。
