真の後半戦は、いきなり〝王者査定〟から始まる。米ドジャース専門サイト「ドジャー・ブルー」は１７日（日本時間１８日）、ナ・リーグ西地区を独走するドジャースが球宴明け早々、今季最大級のヤマ場を迎えると指摘した。１７～１９日（同１８～２０日）のヤンキース戦、２０～２２日（同２１～２３日）のフィリーズ戦、２４～２６日（同２５～２７日）のメッツ戦。東海岸で待つ３カード９試合は、ワールドシリーズ３連覇を狙う王者の底力を測る格好の試金石となる。

　ドジャースは前半戦を６１勝３６敗で終え、２位ダイヤモンドバックスに１１・５ゲーム差。得失点差もメジャートップのプラス１４９と、数字上は文句なしだ。それでもデーブ・ロバーツ監督（５４）は「日程編成者はいい仕事をした。休み明けは厳しい戦いになる」と警戒を緩めない。

　最初の難敵はア・リーグ東地区２位のヤンキースだ。主砲のジャッジを故障で欠きながら５４勝４２敗。得失点差プラス９１はア・リーグ最高で、戦力が万全でなくても勝ち切る地力を示している。２０２４年ワールドシリーズ第５戦以来となるヤンキー・スタジアムで、ドジャースは敵地の重圧とも戦わなければならない。

　続くフィリーズは開幕直後の不振がウソのようだ。４月２８日（同２９日）に監督交代へ踏み切った時点で９勝１９敗だったが、マッティングリー暫定監督の就任後は４５勝２５敗。先発陣の安定を軸に一気に立て直し、今やナ・リーグ屈指の強豪へ変貌した。敵地シチズンズ・バンク・パークの熱狂も、ドジャースには大きな圧力となる。

　そして、最も不気味なのが最後に待つメッツだ。４１勝５７敗で地区最下位、得失点差もマイナス６２。それでもソト、リンドーアら巨大戦力を抱える事実は変わらない。１６日（同１７日）の後半戦初戦では、敵地でフィリーズを４―１で撃破。息を吹き返す兆しも見せた。

　メッツにとって今季の体たらくを多少なりとも穴埋めし、存在感を取り戻すには王者ドジャースを全力で倒すのが最も手っ取り早い。まして本拠地シティ・フィールドで３連勝でもすれば、そのインパクトは絶大だ。瀕死だからこそ失うものがなく、猛奮起してくれば厄介極まりない。

　ヤンキース、再生フィリーズ、開き直るメッツ――。この東海岸９試合を勝ち越せば、ドジャースの３連覇ロードは一段と現実味を増す。逆に足元をすくわれれば、独走ムードにも一気に黄信号がともる。王者の真価が、球宴明けからいきなり問われる。