独走態勢に入った「王朝」にも、後半戦を勝ち切るための死角はある。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は１７日（日本時間１８日）、ドジャースの３連覇を左右する３つの焦点に切り込んだ。大谷翔平投手（３２）の左ヒザ、米東部時間８月３日午後６時（同４日午前７時）のトレード期限へ向けた補強、そして大器リバー・ライアン投手（２７）のメジャー復帰時期だ。

　前半戦を６１勝３６敗、ナ・リーグ西地区２位に１１・５ゲーム差をつけ、メジャー最高勝率で折り返した最強軍団にも、１０月を見据えれば放置できないテーマである。最大の懸念は、やはり大谷の左ヒザだ。６月１１日（同１２日）のパイレーツ戦で炎症を訴えて途中交代。画像検査では構造上の損傷は確認されなかったが、痛みが続き、１０日（同１１日）のダイヤモンドバックス戦で予定されていた先発登板を回避し、球宴も辞退した。球宴休み中には膝にたまった水を抜く処置を受ける方針となった。

　ロバーツ監督は「１０月なら投げていた」と深刻視していない一方、大谷本人は打撃より投球への影響が大きいとの認識を示している。後半戦も打線には加わる見通しだが、投手としての再登板日は未定。３連覇を狙う以上、無理をさせないことが最優先となる。

　次は補強だ。市場最大の目玉は、タイガースのタリク・スクバル投手（２９）。２年連続サイ・ヤング賞の左腕は今季終了後にＦＡとなるため、獲得できても現状では短期保有となる。ドジャースは「最高級の若手を放出してまで動く可能性は低い」との姿勢をにじませているが、他球団は関心を過小に見せる〝煙幕〟を疑っている。故障離脱中の主力投手も復帰へ向かう中、独走チームがなおスクバルまで加えるのか。これ以上の補強が必要かではなく、ライバルに渡してよいのかという発想で動くのが、この球団の恐ろしさだ。

　そして第３の鍵がライアンである。２０２４年にメジャー４試合へ先発し、１勝０敗、防御率１・３３。直後に右肘を痛めてトミー・ジョン手術を受け、２５年を全休した。今季は３Ａオクラホマシティーで８試合に先発し、３勝１敗、防御率４・４６ながら３６回３分の１で４３奪三振。だが６月２６日（同２７日）、今季２度目となる太もも裏の故障で７日間の負傷者リスト（ＩＬ）に入っており、「満を持して」の復帰には、なお一段階を要する。

　アンドリュー・フリードマン編成本部長は、若手が大手術から戻る難しさを踏まえ、１０月にも強力な選択肢となれるよう慎重に進める方針を明言している。まず故障を完治させ、マイナーで投球回を積むことが先決。現状では７月中の即昇格は見込みにくく、Ｘデーは８月以降が現実的だ。

　先発の穴埋めだけでなく、短いイニングで剛球を生かすポストシーズンの切り札も視野に入る。３連覇への〝最終解〟は「誰を取るか」だけではない。「誰を、いつ、万全で使えるか」にある。