〝万年下位〟のレッテルをはがし、若きマーリンズが１０月戦線の台風の目に躍り出た。

　米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は１７日（日本時間同日）、今季のマーリンズが「なぜここまで強くなったのか」を特集した。１６日（同１７日）時点で５２勝４５敗とし、ナ・リーグのワイルドカード３枠目を確保。４番手カージナルスに１ゲーム差をつけ、２０２３年以来のポストシーズン進出を視界に捉えている。

　転機は６月１日（同２日）だった。５連敗を喫し、勝率５割を８ゲーム下回る今季ワーストまで沈んだチームに、クレイトン・マッカロー監督（４６）はミーティングで「そこにいない選手を気にせず、今いる戦力には勝つだけの才能がある」と断言した。そこから一変し、チームは２６勝１１敗。故障者を嘆く空気を断ち切り、平均年齢２７・５歳の若い集団に自信を植え付けた。

　最大のストロングポイントは投手力だ。サンディ・アルカンタラ投手（３０）、エウリー・ペレス投手（２３）、マックス・マイヤー投手（２７）の先発３本柱がそろって上昇。６月以降の先発防御率３・１８はナ・リーグトップで、アルカンタラは１３０回３分の２を投げてＭＬＢ最多投球回、防御率３・９９と復活を遂げた。実績の乏しい救援陣も奮闘し、５球団を渡り歩いたマイケル・ピーターセン投手（３２）は４１回で防御率３・０７、４８奪三振。昨年７月にブレーブスから金銭トレードで獲得した右腕が、ブルペンの柱へ化けた。

　野手でも〝発掘力〟が光る。２０２４年４月にウェーバーで獲得したオットー・ロペス内野手（２７）は球宴に選出され、１２７安打、２６二塁打、打率３割３分４厘はいずれもナ・リーグトップ。カイル・ストワーズ外野手（２８）らも打線に厚みを加え、１００打席以上でｗＲＣ＋１００以上の打者は７人を数える。無名や他球団で構想外となった選手を拾い上げ、弱点を修正して主力へ育てる。それが資金力に頼らないマーリンズの生命線だ。

　この成長集団へ飛び込む道を選んだのが、米スタンフォード大の佐々木麟太郎内野手（２１）である。マーリンズは１２日（同１３日）のＭＬＢドラフト８巡目、全体２３５位で指名。佐々木は２５年のＮＰＢドラフトでソフトバンクが競合抽選の末に１位で交渉権を獲得していたが、１５日にマーリンズ入りの意思を固めたことが明らかになった。

　もちろん、その選択を今季の好調だけに結びつけることはできない。ただ、素材を見抜き、出場機会を与え、メジャーで通用する戦力へ磨き上げる土壌は、佐々木にとっても大きな意味を持つ。２４年の１００敗から昨季は７９勝８３敗まで立て直し、今季は２００９年以来の多さとなる８７勝ペース。かつて主力放出を繰り返した球団は今、戦力を厚くして勝負に出る側へ変わろうとしている。

「勝利への強い渇望がある」とアルカンタラ。佐々木が選んだマーリンズは未来の夢だけでなく、今季の１０月も現実に変えようとしている。