球界最大の〝売り物〟が、トレード市場から消えるかもしれない。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は１０日（日本時間同日）、８月３日午後６時（同４日午前７時）のトレード期限を前に、タイガースが急転して「売り手」ではなく「買い手」に回る可能性を指摘した。

　最大の焦点は、２年連続でア・リーグのサイ・ヤング賞に輝いたタリク・スクバル投手（２９）の去就だ。今季終了後にＦＡとなる左腕は今夏市場の超目玉とされ、ドジャースなど複数の強豪が熱視線を送る。低迷していたタイガースも当初は放出側に回るとみられていたが、ここへ来て状況は一変した。

　チームは９日（同１０日）のアスレチックス戦を４―１で制し、破竹の５連勝。直近９試合で８勝を挙げ、４３勝５０敗まで巻き返した。６月１日（同２日）以降は２１勝１２敗でア・リーグ最高勝率を誇り、ワイルドカード圏までは３・５ゲーム差。記事中では同カード最終戦前の時点でポストシーズン進出確率が３３％まで上昇したとされ、もはや「奇跡」で片づけられない位置まで浮上している。

　同サイトのコディ・スタベンハーゲン記者は、なお「売り手」に回る可能性の方が現段階では高いとしながらも、フィリーズとの３連戦や球宴明けのエンゼルス戦でも勝ち越せば、一気に２、３ゲーム差へ迫る展開もあると指摘。混戦のア・リーグ、さらに抜けた球団のない中地区という事情を踏まえれば、逆に補強へと転じる選択肢も十分にあるとした。

　では、そんなチームがスクバルを手放す意味はあるのか。放出すれば即戦力と有望株を複数獲得でき、その一部で救援陣や外野を補う〝売って買う〟策も成立する。ただ、同記者は中途半端な対応よりも「このチームを信じるか、信じないか」を明確にすべきだとの立場だ。

　タイガースは昨オフにスクバルを売却せず、今季勝負を選んだ。先発陣が上向き、ポストシーズンが視界に入った今になって方針を覆すのは筋が通らない。残留させれば今季の切り札となり、ＦＡ移籍時にもクオリファイング・オファーを経てドラフト指名権を得られる可能性があるため、安売りする理由もない。

　救援陣や外野を補い、スクバルを軸に勝負をかける――。編成トップのスコット・ハリス球団編成本部長にとっては難しい決断だが、争奪戦最大の波乱は移籍先ではなく「そもそも動かない」という結末かもしれない。