鷹の切り込み隊長が、レギュラー奪取へ一気にギアを上げてきた。ソフトバンクはリーグ戦再開後、敵地エスコンフィールドで行われた１９日からの日本ハム３連戦を２勝１敗で勝ち越した。存在感を放ったのが正木智也外野手（２６）だ。初戦は無安打ながら２四球で好機を演出。２０日の第２戦では昨季の自己最多に早くも並ぶ７号ソロを含む３安打と爆発し、２１日の第３戦でも２安打２打点と暴れた。

　２２日現在、２９試合に出場して打率３割７厘、７本塁打、２０打点。規定打席には届いていないが、出塁率４割１分２厘は規定到達者でリーグトップの近藤の４割１分３厘とほぼ差がない。小久保監督も２０日の試合後「相手投手の投げる球がなくなっている感じだった」と賛辞を惜しまなかった。

　好調の根底にあるのは、正木自身の修正力だ。交流戦中には映像を見返し、「焦ってスイングしていた」と気づいた。そこから「ゆっくり振る」イメージに切り替えて本塁打につなげると、この３連戦でも「最近、前に突っ込み気味だな」とフォームを微修正。自らの違和感をすぐ快音へ結びつけた。

　長いシーズンを戦うプロにとって、修正能力は生命線だ。直近の正木について、長谷川打撃コーチは「（特別、助言は）していない」と明かす。その上で「何か分からなかったことがあった時に必要な答えを出せるように」と観察を続け、レギュラーになるための〝絶対条件〟をこう説いた。

「自分で気づいたことを試していきながら引き出しを増やしていく。これが今年に限らず、この先にも必ず役立つ。今の状態に合わせた中でいいチョイスをして戦うことが（レギュラーへの）絶対条件。それがないと試合に出続けられる選手にならない」

　自ら気づき、自ら選ぶ。その力がなければ、短期的に結果を残せても定位置を守り続けることはできない。大卒５年目を迎えた背番号３１は、３年目の２０２４年に８０試合へ出場。昨年は左肩手術も経験しながら、引き出しを増やしてきた。正木も「なるべく多く持っていた方がいいので。悪くなった時にいろいろ引っ張り出せるようには意識している」とうなずく。

　競争の激しい鷹でレギュラーをつかむのは簡単ではない。それでも、自分の答えを自分で探し出す男は、確実にその座へ近づいている。このまま上昇気流に乗り、最後まで飛び切れるか。