逃した白星とともに、去った左腕の好投も虎党の胸に刺さった。阪神は２７日の日本ハム戦（甲子園）に２―５で敗れ、交流戦開幕から２連敗。ヤクルトに勝率で並ばれ、同率首位となった。

　重くのしかかったのは中盤以降の失点だ。２点を勝ち越された直後の５回、森下翔太外野手（２５）の１２号ソロで１点差に迫った。だが７回、３番手の及川雅貴投手（２５）が二死一、三塁から奈良間、カストロに連続適時打を浴び、２点を献上。つかみかけた流れを手放した。

　不安はこの日だけではない。２６日の同戦（甲子園）でも、７回一死一、二塁から３番手で登板した桐敷拓馬投手（２６）が止めきれなかった。四球で満塁とされ、カストロに２点適時打を許すと、暴投でも追加点を献上。自身の失点は１ながら、防御率は７・０４にまで悪化し、２７日に出場選手登録を抹消された。

　藤川球児監督（４５）が開幕前に掲げていたテーマは「速球派リリーフ右腕の台頭」。ただ、ここにきて浮き彫りになっているのは、むしろ中継ぎ左腕の再整備だ。

　その現実を際立たせたのが、昨オフにトレードで日本ハムへ移籍した島本浩也投手（３３）だった。７回にマウンドへ上がると、２番・中野拓夢内野手（２９）から森下、佐藤輝明内野手（２７）、大山悠輔内野手（３１）まで、阪神の中軸と対峙。安打こそ許したものの、要所を締めて堂々と無失点で切り抜けた。

　今季はパ・リーグの強打者を相手に防御率１・３２。周囲からは「パ・リーグは三振オッケーで凡打も多くなる時もあるが、その分ストライクは絶対に振ってくる。島本は向かっていく姿勢があるし、どんどん攻めるタイプなので向いていると思う」と、新天地での適性を評価する声もある。

　トレードに〝たられば〟は禁物だ。それでも桐敷と及川が安定感を欠き、昨季は救援も務めた伊原陵人投手（２５）も「腰部の張り」で離脱中。現状を見れば、虎党が「島本がいれば…」と漏らしたくなるのも無理はない。交流戦は始まったばかり。２リーグ制後初の連覇を狙う猛虎にとって、リリーフ左腕の立て直しは早くも大きな宿題となった。