ソフトバンクは２３日の西武戦（ベルーナ）に４―３で競り勝った。先発の大津亮介投手（２７）が７回１失点の好投でリーグトップタイとなる３勝目。開幕から好調を維持するプロ４年目右腕に小久保監督は「ずっと安定した投球をしてくれている。どんどん自信をつけてほしい」と賛辞を送った。

　そんな試合で打撃陣でいぶし銀の働きで勝利に貢献したのが「９番・二塁」で先発出場した牧原大成内野手（３３）だった。５回、７回といずれも走者がいない状況で打席に立つと四球を選び出塁。先制点、決勝点といずれも重要な得点のホームを踏んだ。

　プロ１５年目の昨季は打率３割４厘で自身初となる首位打者のタイトルを獲得。だが、その戴冠には異例の要素が含まれていた。それが四球数だ。昨季、牧原大が選んだ四球は７つ。１桁での首位打者獲得は史上初で、プロで積み上げてきた超積極スタイルが生んだ結果だった。

　そんな鷹の背番号８の四球数に変化が訪れている。昨年は４４３打席で７個だったのに対して今年は８９打席ですでに「６」。昨年の４倍以上のペースで四球を獲得しているのだ。この日の１試合２四球は２０２３年以来３季ぶりだった。

　こうした「四球増」の背景はどこにあるのか。小久保監督は牧原大について「積極的なスタイルは変えなくていいけど、３ボール２ストライクの時は変えようと話をした。『四球が１桁の首位打者は勲章じゃないよ』と話した」とオフのやり取りを説明。指揮官からの言葉は要因のひとつとなっているはずだ。

　また、チーム内からは打順による変化を挙げる声もあった。昨年はシーズン中盤まで９番を打つ機会が多く、走者がいない状況で打席に立つことも多かったが、今季は序盤から６、７番に座る試合も増加。走者がいる場面で打席に立つことで「（相手バッテリーが）厳しいところから入ってくることも多くなる。狙いが少し変わってきているのでは」という見解が出た。

　牧原大は「いろいろ考えてやってます」と語るにとどめたが、その貢献度は増すばかり。プロ１６年目も進化を図り続ける。