開幕直後に、もう黄信号か。ガーディアンズが抱える最大の火種は、打線ではなく先発陣のようだ。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は、今季序盤のローテーション不安に強い警鐘を鳴らしている。実際、ガーディアンズは２９日（日本時間３０日）の敵地マリナーズ戦に０―８で完敗し、開幕４連戦を２勝２敗で終えた。五分でしのいだ形ではあるが、次カードは敵地ドジャースタジアムでの３連戦。相手を考えれば、楽観できる状況ではない。

「ＯＮ　ＳＩ」が問題視したのは、先発投手陣の消耗度と内容の悪さだ。開幕４試合で先発４人の総投球回はわずか１８イニング。被安打１６、１４失点、５被弾、１４四球と、試合をつくる前にブルペンへ重圧を押しつける展開が続いている。一方で救援陣は同じ１８イニングで１１被安打、６失点、７四球。差はあまりにも鮮明だ。先発が崩れ、救援が後始末に追われる構図では長いシーズンを戦い抜くうえで不安が残る。

　２９日（同３０日）に先発したスレード・セコーニ投手（２６）も３回までは踏ん張りながら、４、５回に一気に崩れて６失点。開幕マウンドに立ったタナー・ビビー投手（２７）、ギャビン・ウィリアムズ投手（２６）、ジョーイ・カンティーヨ投手（２６）を含め、ローテ全体が不安定さをさらけ出している。しかも次戦の相手は開幕３連勝のドジャース。３０日（同３１日）の初戦はガーディアンズが左腕パーカー・メシック投手（２５）、ドジャースが佐々木朗希投手（２４）を先発させる予定だ。勢い、打線の圧力、球場の空気。そのどれを取っても、今のガーディアンズには軽いカードではない。

　もっとも、つけ入る余地があるとすれば、ＭＬＢ２年目も未だ試行錯誤中の相手先発かもしれない。佐々木は今季初先発。しかもこの春は制球面を含めて波の大きさも指摘され、米「ＯＮ　ＳＩ」でも先発ローテ起用は「リスキーな賭け」と評されていた。完成された絶対軸というより、なお試運転の色を残す右腕である以上、ガーディアンズが勝負をかけるなら立ち上がりだろう。序盤で球数を投げさせ、揺さぶりをかけられれば、流れを引き寄せる余地はある。

　ちなみに昨季の対戦では、ビビー、ウィリアムズの両投手がドジャース打線に苦しめられたと前出の「ＯＮ　ＳＩ」は振り返っている。序盤で先発陣の病巣をのぞかせたチームが、ワールドシリーズ連覇中の「帝国」を相手にどこまで立て直せるのか。崩壊とまでは言えなくても、分の悪さはどうしても否めない。だからこそ初戦の佐々木攻略は、ガーディアンズにとって数少ない突破口になりそうだ。