ＷＢＣで２連覇を目指す侍ジャパン喫緊の課題は「第２・第３先発の確立」と言えそうだ。

　井端弘和監督（５０）率いる日本代表は現在、宮崎で合宿中。招集直前に平良海馬（西武＝２６）、石井大智（阪神＝２８）とＮＰＢでも豊富な経験を持つ救援右腕２人が、故障で「辞退」したのはもちろん痛手ではある。

　だが、ＷＢＣでは１次ラウンド（Ｒ）は６５球以内、その後もラウンドに応じた球数制限が設けられている。ブルペンのスペシャリスト以上に２番手、３番手を担う投手をある程度、計算しておく必要がある。

　優勝した前回の２０２３年大会でブルペン担当を務めた厚沢和幸コーチ（５３＝現オリックス投手コーチ）も「いつもは先発の人がブルペンに入って、第２先発で投げるということは、周りが想像する以上に難しいことだよ。試合への入りとかが、確実にチームで先発していた時とは違う。本来は先発だけど、中継ぎでも遜色なく投げられる、試合途中のイニングの入りから行ける投手は、代表では本当に貴重な存在だった」と振り返る。

　そんな難しい役どころを託す存在としては、前回ＷＢＣ１次Ｒだけなく、２１年の東京五輪も含め、代表キャリア７登板全てが「救援」の伊藤大海（２８＝日本ハム）が第一人者。さらには、前回大会で経験済みの宮城大弥（２４＝オリックス）、高橋宏斗（２３＝中日）らの名前が挙がるが、今大会は１次Ｒが初戦から３連戦。これを踏まえ、あと１～２枚は本番までに確立しておきたいのが侍首脳陣の本音だという。

　今大会の日の丸メンバーでロングリリーフが期待できる投手は右腕では種市篤輝（２７＝ロッテ）、北山亘基（２６＝日本ハム）、左腕では曽谷龍平（２５＝オリックス）、隅田知一郎（２６＝西武）だという。

　いずれも所属チームでは先発陣の中心的存在として稼働している面々。ともにＷＢＣ初出場の４人が〝第２先発侍〟として適応できれば、日の丸投手陣の層は、一気に厚みが増しそうだ。