エースの背中は偉大――。ミラノ・コルティナ五輪のフィギュアスケート団体（ミラノ・アイススケートアリーナ）が６日に開幕し、日本は計２３点で２位発進だった。女子ショートプログラム（ＳＰ）では、坂本花織（２５＝シスメックス）が今季自己ベストの７８・８８点の１位で１０点を獲得。さすがの演技を見せたスケーターは、気配りの心も超一流だ。
今季限りで引退する坂本にとって、泣いても笑っても最後の五輪。強い覚悟を持って挑んだ初陣は、３本のジャンプを全て着氷させ、スピン、ステップも最高難度のレベル４にそろえた。「よかったって気持ち。本当にすごくいいスタートダッシュが切れた」と笑みを浮かべた。
日本に勢いをもたらした坂本の存在は、フィギュア界の次世代を担う後輩たちにとっても大きい。世界ジュニア女王の島田麻央（木下グループ）は「ジュニアとシニアは全然プレッシャーが比べものにはならないくらい違うと思うけど、プレッシャーを感じさせない滑りが印象的だし、本当に尊敬している」と刺激を受けている。
競技面はもちろんだが、人間性にも憧れを抱いている。坂本が代表争いで心身ともに疲労が大きかった昨年１１月上旬の出来事。ケガの影響で調子が上がらない島田に対し、ＮＴＣ（ナショナルトレーニングセンター）で一緒に練習をしていた坂本が助言をくれたという。
島田は「『どれだけ頑張っても調子が上がらなくて、そういう時期はありましたか？』と相談したら『自分もあったよ。ケガでまとめられないことはみんなあること。いつも頑張っているから、自分らしくこれからも頑張ってね』と励ましてくれた。最後にはＬＩＮＥまでしてくれて、そのおかげで調子が上がってきた」と証言。坂本の言葉で自信を取り戻した島田は、昨年１２月のジュニアグランプリファイナルでは史上初の４連覇を果たした。
坂本の優しさを肌で実感した島田は「坂本選手も自分の試合があるのに、こんなジュニアの選手に気を遣って励ましてくれる選手なんて、なかなかいない。本当にうれしかった」と感謝。さらに「坂本選手はいろんなジャンルの曲を踊っているし、すごい滑りをしている。私もいろんなジャンルを滑りこなせるようになりたい」とモチベーションアップにつながっている。
結果だけでなく、普段の行動でも後輩たちに〝女王の矜持〟を示してきた。その姿勢は今大会も健在だ。「２日目、３日目がそれぞれベストコンディションでベストパフォーマンスができれば」とチームメートにエール。金メダルを争う米国との差はわずか２点。北京五輪超えの結果で後輩たちに新たな夢を届けてみせる。
