今や当然のように選手ランキングの頂点に君臨するドジャース・大谷翔平投手（３１）も、かつては〝ダークホース〟だった。

　大谷はＭＬＢ公式サイトが発表した「２０２６年選手トップ１００リスト」で２年連続でトップ。右ヒジの手術明けだった２４年（４位）を除き、過去５年で実に４度目だ。もはやランキングの意味すらなくなってきた中、同サイトは２９日（日本時間３０日）に「２０２７年に〝ナンバーワン〟になり得るダークホース１０人」と題し、大谷に迫る可能性を秘めた選手を早々と特集した。

　今季の大谷はフルシーズンでの二刀流完全復活が期待される。同サイトは「正直なところ、２０２７年に大谷が再び球界の頂点に立っていないと考える理由は見当たらない」としながらも、２４年にトップだったアクーニャ（ブレーブス）が前年の２５位から飛躍した例もある。また、大谷自身も１位に立った２２年はトップ１００の圏外から急浮上した。〝番狂わせ〟が起きる可能性もあるため「トップ１０にも入っていない選手がナンバーワンになれるとしたら誰か」という視点での候補だ。

　その１位に挙げられたのは２２年に新人王で３０本塁打、３０盗塁を２シーズン達成しているフリオ・ロドリゲス外野手（２５＝マリナーズ）。今季はトップ１００の１６位にランキングされ、例年、シーズン序盤の立ち上がりが遅いことでも知られているが、同サイトは「典型的な５ツールプレーヤーでありながら、まだ本来のポテンシャルを完全には解き放っていない存在」と解説した。

　２位は今季３９位にランクインしているフニオール・カミネロ内野手（２２＝レイズ）で、昨季は「２２歳８５日」という史上２位の若さで４５本塁打を達成。バットスピードは大谷を上回っており、時速７５マイル（約１２１キロ）以上と定義される実戦スピードは８１・１％。８０％超えはメジャー唯一だった。

　３位はロマン・アンソニー外野手（２１＝レッドソックス）。昨季デビューの２１歳ながら、１００打球以上を記録した全打者の中でハードヒット率６０・３％とトップを記録し、今季は４１位にランクインしている。

　このほかの候補者として名を連ねたのはタティス（パドレス）、ライス（ヤンキース）、デラクルス（レッズ）、カーツ（アスレチックス）、アルバレス（アストロズ）、アクーニャ（ブレーブス）、メリル（パドレス）。大谷の〝刺客〟となるのか今後も目が離せない。