広島・新井貴浩監督（４８）が２１日、和歌山・高野山清浄心院で恒例の護摩行を行った。

　池口恵観大僧正（８９）が約１６００本の護摩木をたいて、出来上がった炎は、２メートルを越える火柱となったなか、鯉将は、ひたすら真言を唱え続けた。現役時代から継続し今年で２２回目。新井監督は例年と同じように、火傷のあとが生々しく残った腫れあがった表情で「毎年、苦しいですね」と、約２時間の行を振り返った。

　鯉将にとって護摩行は、毎年「逃げれるものなら、逃げたい」と直前まで気の進まない〝憂鬱〟な行事。そんな中でも、現役時代から継続して行い、精神面を鍛錬してきた。今年で監督就任４年目。過去３年間の指揮で、シーズンの成績は〝右肩下がり〟にある傾向にあるだけに、目の前に迫る炎に対しても、顔を背けることなく「今年は絶対やるぞと思ってやりました。クソ～見ておけよと思いながら、火と対峙していました」と明かす。

　愛弟子の意気込みを見守った、新井監督の心の師でもある池口大僧正も「今年はやるでしょう。去年がアレだったので、本人も（昨シーズンが）相当、悔しかったのでしょう」と一心不乱に行に臨む姿に太鼓判を押した。

　新井監督は、護摩行を通じて出会った「背暗向明」の言葉を持ち出し「去年、苦しんだ分、今年はいい年にしたい。暗いものに、暗いことが寄ってくるから。そういうのを振り払って、真っ直ぐに光のさすだけを見て。元来、逆境になればなるほど（自分は）燃えるので」とキッパリ。赤ヘル軍団は今季も、昨年に輪をかけて、戦前の下馬評は、さらに厳しくなりそうな気配。そんな空気をシーズンでの戦いを通じて、はね返すことを誓っていた。