獣神サンダー・ライガーが新日本プロレスの２０２６年１月４日、東京ドーム大会の注目カードを占った。３回目はＩＷＧＰジュニアヘビー級王座（現王者はＤＯＵＫＩ）への挑戦権をかけたエル・デスペラード、石森太二、藤田晃生、ＳＨＯの４選手による４ＷＡＹ戦だ。ジュニアのレジェンドによる同戦の見どころは――。

【ライガーが語る獣神激論（特別編３）】ＩＷＧＰジュニアヘビー級王座に関しては、今回のドームでタイトルマッチではなく挑戦者決定戦が組まれました。選手の立場からしたら「何でタイトルマッチじゃないんだよ」「何で俺が挑戦者じゃないんだよ」って気持ちもあるかもしれない。せっかくの大舞台がタイトルマッチじゃないんだから、そう思うのも当然だと思うし、選手たちもそういうことを言いたい気持ちを我慢してるんじゃないかな。

　だからこそ、すごい試合になると思うよ。タイトルマッチじゃないとか関係ない。今のジュニアのトップ選手たちが今の持てるもの、下手したらそれ以上のものを持ち寄って出してくるかもしれないね。

　僕が注目しているのは、やっぱりデスペラードかな。彼はとにかく試合の幅がある。デスマッチを経験したり、他団体に出ていろいろなものを吸収しようとしてるよね。これがデスペラードの怖さなんだよ。ベルトを取るためだけじゃなく、今の新日本ジュニアの中で完全に突き抜けるために必要なもの、足りなかったものを探して前に進んでいるんだろうね。

　キャリアだけでいったらこの中では石森選手が抜けてるし、４ＷＡＹという試合形式でも有利に働くと思う。でも、デスペラードも急成長しているからね。相撲で言うところの出稽古みたいなものじゃないかな。自分の部屋にないものをつかむために、別の部屋に行って稽古を積んでいるわけでしょ。理にかなっているよ、やっていることが。

　対照的に藤田選手は今年の「ベスト・オブ・ザ・スーパージュニア」で最年少優勝した勢いが、少し止まってしまったようにも見える。例えるなら１００メートル走の選手が全力で走りきった後に、すぐには次のダッシュがきかない…そんな状態なんじゃないかな。

　リーグ戦ですべてを出し切って優勝したのはすごく立派なんだけど、ベルトやタイトルって取るよりも取った後に守る方が大変って言うじゃない。取ることをゴールに設定してしまうと息切れしてしまうんだよね。若い力が爆発したらものすごい勢いが生まれるし怖い。でも、その後にまたすぐスタートを切るためには、経験、キャリアが大事だったりする。優勝する力を持っていることは分かったから、それをどう継続させていくか、ガス欠にならないようにするかが、来年の彼の課題かな。

　この試合の勝者が挑戦する王者のＤＯＵＫＩは、本当に苦労に苦労を重ねて今の地位を築いた選手。しぶとさでは今のジュニアで一番だと思ってるから、この４ＷＡＹ戦の先にどんな展開が待っているのか、楽しみだね。